La sonda espacial Voyager 1 de la NASA finalmente está comunicándose de nuevo con el control terrestre de una manera comprensible. El sábado 20 de abril, Voyager 1 actualizó al control terrestre sobre su estado de salud por primera vez en 5 meses. Aunque la nave espacial por el momento no envía datos científicos válidos a la Tierra, está devolviendo información utilizable sobre el estado de salud y operativo de sus sistemas.

Treinta y cinco años después de su lanzamiento en 1977, Voyager 1 se convirtió en el primer objeto fabricado por humanos en abandonar el sistema solar y entrar en el espacio interestelar. Fue seguido fuera de nuestros cuartos cósmicos por su hermano espacial, Voyager 2, seis años después en 2018. 

Afortunadamente, Voyager 2 aún está operativo y se comunica bien con la Tierra. Las dos sondas siguen siendo los únicos objetos fabricados por humanos que exploran el espacio más allá de la influencia del Sol.

Comienzan las fallas

Sin embargo, el 14 de noviembre de 2023, después de 11 años de explorar el espacio interestelar y mientras estaba a una asombrosa distancia de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, el código binario de Voyager 1, el lenguaje informático que utiliza para comunicarse con su equipo de vuelo en la NASA, dejó de tener sentido.

En marzo, el equipo operativo de Voyager 1 de la NASA envió un «toque» digital a la sonda, lo que provocó que su subsistema de datos de vuelo (FDS) enviara un desglose completo de la memoria de regreso a casa.

Esta descarga de memoria reveló a científicos e ingenieros que el «error» es el resultado de un código corrupto contenido en un solo chip que representa alrededor del 3% de la memoria FDS. La pérdida de este código hizo que los datos científicos e ingenieriles de Voyager 1 fueran inutilizables.

El equipo de la NASA no puede reparar o reemplazar físicamente este chip, por supuesto, pero sí pueden colocar remotamente el código afectado en otro lugar de la memoria FDS. Aunque ninguna sección individual de la memoria es lo suficientemente grande como para contener este código en su totalidad, es posible dividirlo en secciones y almacenar estos fragmentos por separado. 

Para hacer esto, también tuvieron que ajustar las secciones de almacenamiento relevantes para asegurarse de que la adición de este código corrupto no haga que esas áreas dejen de funcionar individualmente, o que funcionen juntas como un todo. Además de esto, el personal de la NASA tuvo que asegurarse de que se actualicen todas las referencias a la ubicación del código corrupto.

Solución a la vista

El 18 de abril de 2024, el equipo comenzó a enviar el código a su nueva ubicación en la memoria FDS. Este fue un proceso laborioso, ya que una señal de radio tarda 22.5 horas en recorrer la distancia entre la Tierra y Voyager 1, y luego se necesitan otras 22.5 horas para obtener una señal de regreso desde la nave.

Para el sábado 20 de abril, el equipo confirmó que su modificación había funcionado. Por primera vez en cinco meses, los científicos pudieron comunicarse con Voyager 1 y verificar su salud. 

Durante las próximas semanas, el equipo trabajará en ajustar el resto del software FDS y se esforzará por recuperar las regiones del sistema que son responsables de empacar y devolver datos científicos vitales desde más allá de los límites del sistema solar.