La sonda Juno ha transmitido a la Tierra la imagen más detallada de la superficie helada de Europa, uno de los satélites naturales de Júpiter. La foto muestra surcos y crestas dobles, una gran depresión de forma inusual y rastros de erupciones de géiseres. Los detalles se publicaron en el sitio web de la NASA.

La sonda Juno realizó su segundo vuelo más cercano a la superficie del hermoso satélite galileano a finales de septiembre de este año. La nave espacial llegó a una distancia mínima de unos 352 kilómetros. 

Además de recibir una serie de imágenes de Europa, la sonda recabó datos sobre su superficie y exosfera. También, el sobrevuelo permitió acortar el período orbital de rotación de la sonda alrededor de Júpiter. Las imágenes ofrecen a los científicos sus vistas más detalladas de la superficie de Europa desde el sobrevuelo de la sonda Galileo en el 2000.

Nuevos detalles

A principios de octubre, los miembros del equipo de la misión publicaron la asombrosa imagen de la superficie de Europa obtenida por Juno, utilizando el sensor estelar SRU desde una distancia de 412 kilómetros durante el sobrevuelo. 

La foto muestra una porción de la corteza helada del satélite, de 150 por 200 kilómetros. Ya que fue tomada de noche, el área está iluminada por la luz solar reflejada de Júpiter en el lado nocturno de Europa. La resolución varía de 256 a 340 metros por píxel.

La imagen muestra muchos surcos, así como crestas dobles separadas por una depresión. Los científicos consideran a estas formaciones como análogas a las crestas dobles terrestres, formadas debido a la congelación de depósitos subterráneos de agua líquida. 

Se cree que las manchas oscuras pueden ser rastros de erupciones de géiseres. Por otro lado, una depresión inusual, que mide 67 por 37 kilómetros, aún no tiene explicación. Los numerosos puntos blancos en la imagen se deben a partículas de alta energía de la magnetosfera de Júpiter.

Detalles adicionales

El principal objetivo científico de Juno era centrarse únicamente en el gigante gaseoso Júpiter. Sin embargo, cuando la misión se extendió el año pasado, los científicos pudieron programar un tiempo de observación para tres de las cuatro lunas principales del planeta. En junio de 2021, Juno realizó un sobrevuelo cercano a Ganímedes, el satélite natural más grande de todo el sistema solar.

“Con este sobrevuelo de Europa, Juno ahora ha visto los increíbles primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter, y podemos notar que sus capas de hielo se ven muy diferentes entre sí”,  dijo el físico Scott Bolton del Southwest Research Institute (SwRI). 

Los científicos todavía están analizando los datos recopilados durante el reciente sobrevuelo de Europa, con la esperanza de aprender más sobre ese intrigante mundo. Muchos creen que el helado satélite podría albergar vida microbiana en las profundidades de su océano subterráneo. 

La NASA tiene programada una misión para el 2024 llamada Europa Clipper, la cual busca averiguar si de verdad existe vida bajo la superficie del satélite galileano. La nave estará equipada con un conjunto de nueve instrumentos de alta tecnología para escudriñar cada rincón sin necesidad de aterrizar en su superficie.