La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó con éxito la sonda espacial JUICE, cuyo objetivo es explorar las lunas de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto, para determinar su estructura y propiedades. La misión también busca confirmar la presencia de océanos subterráneos de agua en estos satélites.
La nave
JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) tiene como principales objetivos científicos los tres satélites más grandes de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto. La misión estudiará su estructura interna, campo gravitatorio, composición y morfología de la superficie, composición de exosferas y estructura del campo magnético.
En particular, se busca determinar la presencia y propiedades de los océanos de agua líquida global del subsuelo. «La meta principal es entender si hay ambientes habitables entre esas lunas heladas y alrededor de un planeta gigante como Júpiter», explicó Olivier Witasse, miembro del equipo de JUICE.
La nave cuenta con 10 instrumentos científicos, incluyendo una cámara, un magnetómetro, sensores para partículas y ondas cargadas, espectrómetros, un radar e instrumentos para estudiar la estructura interna de los satélites.
La masa inicial total de la estación es de casi 6 toneladas y su electricidad es generada por dos paneles solares cruciformes con un área total de 85 metros cuadrados. Hasta el momento, los paneles solares han sido desplegados con éxito.
Una larga misión
El lanzamiento de JUICE fue realizado exitosamente por un cohete Ariane 5 desde el sitio de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa, a las 8:14 a. m. EDT (12:14 GMT) del 14 de abril. La separación de la nave espacial ocurrió unos 28 minutos después del despegue.
Luego, JUICE tomará una trayectoria enmarañada y energética, utilizando cuatro sobrevuelos planetarios separados con «asistencia gravitatoria» para perfeccionar su trayectoria y aumentar su velocidad.
El primer encuentro tendrá lugar en agosto de 2024, e involucrará tanto a la Tierra como a su luna, con sobrevuelos de los dos cuerpos separados por solo 1,5 días. La sonda será la primera nave espacial en realizar tal «asistencia de gravedad de la Tierra lunar», y lograrlo será todo un reto.
JUICE también pasará por Venus en agosto de 2025, y tendrá encuentros adicionales con la Tierra en septiembre de 2026 y enero de 2029 antes de llegar a Júpiter en el verano de 2031.
Durante su trayectoria, la nave realizará cinco maniobras gravitatorias cerca de la Tierra, la Luna y Venus. Se calcula que el programa científico de la estación, que implica 35 encuentros con satélites y la órbita alrededor de Ganímedes, durará hasta septiembre de 2035.
Lo que sigue
El camino hacia el éxito de la misión JUICE será desafiante. Júpiter se encuentra tan alejado del Sol que la sonda necesita paneles solares grandes y eficientes. Además, el poderoso campo magnético del gigante gaseoso puede afectar directamente a los instrumentos científicos sensibles de la nave.
Sin embargo, JUICE no será la primera nave espacial en alcanzar Júpiter. Se estima que la misión Europa Clipper de la NASA llegará en abril de 2030. La agencia espacial estadounidense lanzará la sonda en un cohete SpaceX Falcon Heavy en octubre de 2024.
