Un estudio publicado en la revista Astrobiology plantea algo que vuelve a poner a Marte en el centro de la conversación. En 2025, científicos detectaron alcanos, moléculas orgánicas de cadena larga, en antiguas rocas de barro marcianas.

Un equipo liderado por Alexander Pavlov, del centro Goddard de la NASA, analizó esos datos y se hizo una pregunta incómoda. ¿La cantidad original de esas moléculas pudo ser mucho mayor antes de que la radiación las destruyera durante millones de años?

Los primeros análisis del rover Curiosity encontraron concentraciones bastante bajas, entre 30 y 50 partes por mil millones. No suena impresionante, pero esas rocas han estado expuestas a radiación intensa durante unos 80 millones de años.

La radiación ionizante en la superficie marciana rompe lentamente las moléculas orgánicas. Así que el equipo usó experimentos de laboratorio sobre radiólisis para estimar cuánto material pudo haberse perdido con el tiempo.

Al hacer los cálculos, concluyeron que la concentración original podría haber sido muchísimo mayor, entre 120 y 7.700 partes por millón. Ese salto cambia bastante el panorama y obliga a revisar las explicaciones posibles.

Los investigadores evaluaron procesos no biológicos que podrían generar esos compuestos. Consideraron polvo interplanetario, meteoritos, neblina atmosférica, reacciones hidrotermales y procesos químicos como la serpentinización.

Incluso sumando todos esos mecanismos, ninguno logra explicar cantidades tan altas. Eso no significa que hayan encontrado vida, pero sí que los modelos conocidos no alcanzan para justificar los números estimados.

Además, los alcanos podrían ser fragmentos de ácidos grasos de cadena larga. En la Tierra, muchas de esas moléculas están asociadas a seres vivos, aunque también pueden formarse sin biología.

El propio estudio aclara que no están anunciando una detección definitiva de vida. Puede que existan rutas químicas marcianas que todavía no entendemos o que la radiación actúe distinto de lo que creemos.

Marte ya ha mostrado una variedad de moléculas orgánicas. Ahora la gran pregunta es qué nos dicen realmente sobre su habitabilidad pasada y si esas rocas guardan una historia más compleja de lo que pensábamos.