La NASA ha aprobado el aspecto final del rover lunar VIPER. Este vehículo explorará el polo sur de la Luna y buscará depósitos de hielo de agua en 2023. El dispositivo recibirá tres instrumentos científicos, un taladro, faros, y podrá moverse a una velocidad de 20 cm/s, según el sitio web de la agencia.

Astrobotic Technology está desarrollando el rover lunar VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) como parte del programa Artemis de la NASA. El rover explorará las cercanías del gran cráter Nobile en la región polar sur de la Luna.

En 100 días de operación, el dispositivo deberá realizar 3 sesiones de perforación y analizar tanto las muestras de suelo extraídas como el regolito de superficie para determinar el contenido de hielo de agua.

El área total es de aproximadamente 93 kilómetros cuadrados y se espera que la distancia recorrida por el rover sea de entre 16 y 24 kilómetros. La información recopilada por el rover lunar servirá para comprender dónde es mejor colocar una base en la superficie lunar.

Especificaciones

El 27 de octubre de 2021, la NASA anunció que había completado una revisión crítica del diseño del rover y lo había aprobado. La masa total del rover lunar de cuatro ruedas será de casi 450 kilogramos, recibirá energía de una batería solar con una potencia máxima de 450 vatios y se moverá a una velocidad máxima de unos 20cm/s.

Además, se le otorgará al dispositivo un espectrómetro de neutrones, un espectrómetro de masas y un espectrómetro infrarrojo, así como cámaras y un taladro medidor. VIPER será el primer vehículo lunar equipado con faros para trabajar en condiciones de poca luz.

“El equipo de VIPER se ha centrado en completar el diseño de la pequeña e ingeniosa misión, llevándonos a esta revisión culminante”, dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de VIPER. “Con el diseño aprobado, el equipo ahora busca convertirlo en un hardware real, para dar vida a VIPER en 2022”, agregó.

La construcción del rover comenzará a fines de 2022 en el Centro Espacial Johnson, y el software y los sistemas de navegación se desarrollarán en el Centro Ames. El rover debería estar listo para mediados de 2023. En noviembre de ese año, VIPER viajará al espacio en el módulo de aterrizaje Griffin, que será lanzado por el vehículo de lanzamiento Falcon Heavy.

Emocionante

El rover y sus componentes han sido puestos a prueba para resistir el entorno lunar y responder preguntas claves sobre la composición de la Luna. Utilizando un taladro de percusión y tres instrumentos científicos, VIPER analizará los detritos de perforación en busca de hielo y otros recursos. De igual forma, estudiará el suelo y los gases en el entorno lunar.

“Las investigaciones científicas influirán en la misión VIPER en tiempo real, a diferencia de cualquier misión anterior”, explicó Anthony Colaprete, científico principal del proyecto VIPER. “Es emocionante tener el diseño aprobado y nuestras ideas colectivas hechas realidad con esta misión”, añadió.