Los colores de la naturaleza: mucho más que belleza
Cuando miramos la naturaleza y sus colores vibrantes, podríamos pensar que están ahí para nuestro disfrute, pero no es así. Los colores llamativos tienen un propósito: ayudan a los animales a cortejar, advertir o incluso camuflarse. Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿aparecieron los colores antes de que existieran animales capaces de verlos, o fue al revés?
Un nuevo estudio publicado en Biological Reviews y liderado por Zachary Emberts, de la Universidad Estatal de Oklahoma, y John Wiens, de la Universidad de Arizona, explora cómo y cuándo surgieron los colores llamativos y qué papel juega la visión en este proceso.
¿Qué fue primero: la visión o los colores?
Según el estudio, la visión del color apareció hace unos 500 millones de años, mucho antes de que las plantas produjeran flores y frutas coloridas. Los animales que desarrollaron esta capacidad probablemente la usaron para distinguir alimentos, hojas o lugares de anidación, incluso antes de que los colores llamativos tuvieran un propósito de comunicación.
Por su parte, las plantas aprovecharon esta habilidad visual millones de años después. Las primeras frutas de colores aparecieron hace unos 300 millones de años, y las flores llamativas, hace 200 millones de años. Este retraso muestra que los animales primero desarrollaron la capacidad de ver en color, y luego las plantas comenzaron a usar esa «tecnología» para atraer polinizadores y dispersores de semillas.
¿Cómo usan los animales los colores?
Los animales han llevado el uso del color a otro nivel. Lo usan para dos mensajes principales: «mírame» o «déjame en paz».
- Señales de apareamiento: Algunos animales, como aves y lagartos, usan colores brillantes para atraer parejas. Esto se conoce como señalización sexual, y comenzó hace unos 100 millones de años.
- Advertencias aposemáticas: Otros usan colores vibrantes para advertir a los depredadores que son peligrosos o venenosos. Estas señales de advertencia aparecieron antes, hace unos 150 millones de años, y son más comunes que las señales sexuales porque son útiles para una variedad más amplia de especies.
¿Qué desencadenó esta explosión de colores?
En los últimos 100 millones de años, ha habido una explosión de colores en los animales. Los peces con aletas radiadas lideraron la tendencia en los océanos, mientras que las aves y los lagartos lo hicieron en tierra. Aunque aún no sabemos qué desencadenó este fenómeno, es claro que la evolución aprovechó al máximo la visión del color.
Un camino por explorar
Este estudio no solo nos ayuda a entender cómo surgieron los colores en la naturaleza, sino también cómo podrían haber influido en la evolución de la visión. Aún queda mucho por aprender, como por qué algunos animales ven colores específicos, como el rojo o el azul, mientras que otros no. Sin embargo, lo que está claro es que la naturaleza usa los colores con fines precisos, y nosotros apenas estamos empezando a entender su lenguaje visual.
