Científicos han descubierto la galaxia más grande jamás vista. A unos 3.000 millones de años luz de distancia se encuentra «Alcioneo», una radiogalaxia de 16,3 millones de años luz (5 megaparsecs). El estudio ha sido aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics y está disponible en Arxiv.

La longitud de Alcioneo es asombrosa. En perspectiva, la distancia de comovimiento desde la Tierra hasta el borde del universo visible es de 45,7 mil millones de años luz. Por otro lado, nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100.000 años luz de largo.  

Radiogalaxias 

A pesar de su enorme tamaño, la galaxia es bastante ordinaria. Las radiogalaxias gigantes como Alcioneo consisten en una galaxia anfitriona junto con colosales chorros y lóbulos que brotan de su centro galáctico. Cuando estos lóbulos y chorros interactúan con la megagalaxia, aceleran los electrones para producir emisiones de radio.

Estos lóbulos de radio son creados por agujeros negros supermasivos activos situados en el centro. Incluso la Vía Láctea tiene lóbulos de radio, pero los científicos no entienden por qué algunas galaxias crecen hasta alcanzar un tamaño tan masivo.

«Si existen características de las galaxias anfitrionas que son una causa importante del crecimiento de las radiogalaxias gigantes, es probable que las anfitrionas de las radiogalaxias gigantes más grandes las posean», explican los investigadores, dirigidos por el astrónomo Martijn Oei del Observatorio de Leiden.

«Del mismo modo, si existen entornos particulares a gran escala que son altamente propicios para el crecimiento de radiogalaxias gigantes, es probable que las radiogalaxias gigantes más grandes residan en ellos», agregaron.  

El trabajo 

El equipo buscó valores atípicos en los datos recopilados por LOw Frequency ARray (LOFAR) en Europa. Esta es una red interferométrica que consta de alrededor de 20 000 antenas de radio, distribuidas en 52 ubicaciones en todo el continente.

Procesaron los datos a través de nuevos patrones, eliminando las fuentes de radio compactas que podrían interferir con las detecciones de lóbulos de radio difusos. Además, corrigieron la distorsión óptica.

Las imágenes resultantes representan la búsqueda más sensible jamás realizada de lóbulos de radiogalaxias, afirman los autores. Luego, emplearon sus propios ojos para localizar su objetivo. Así encontraron a Alcioneo, saliendo de una galaxia a unos miles de millones de años luz de distancia. 

«Hemos descubierto lo que es en proyección la estructura más grande conocida hecha por una sola galaxia: una radiogalaxia gigante con una longitud propia proyectada [de] 4,99 ± 0,04 megaparsecs. La verdadera longitud adecuada es al menos… 5,04 ± 0,05 megaparsecs», señalaron. 

Detalles 

Una vez que midieron los lóbulos, los investigadores utilizaron el Sloan Digital Sky Survey para tratar de comprender la galaxia anfitriona. Observaron que es una galaxia elíptica bastante normal, incrustada en un filamento de la red cósmica. 

La galaxia anfitriona registra alrededor de 240 mil millones de veces la masa del Sol, con un agujero negro supermasivo en su centro de aproximadamente 400 millones de veces la masa del Sol. Ambos parámetros se encuentran en el extremo inferior de las radiogalaxias gigantes. Esto podría proporcionar algunas pistas sobre qué impulsa el crecimiento de los lóbulos de radio.

Quizá Alcioneo se ubica en una región del espacio con una densidad más baja que el promedio, lo cual permitiría su expansión. También es posible que la interacción con la red cósmica desempeñe un papel en el crecimiento del objeto. Sin embargo, sea lo que sea, los científicos creen que Alcioneo sigue creciendo aún más.