Cuando Plutón pasó frente a una estrella en la noche del 15 de agosto de 2018, un equipo de astrónomos observó su atmosfera. Encontraron pruebas convincentes para indicar que su espesa atmosfera está comenzando a desaparecer. Los hallazgos fueron compartidos en la Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias.
La ocultación duró unos dos minutos, tiempo durante el cual la estrella desapareció de la vista cuando la atmósfera de Plutón y el cuerpo sólido pasaron frente a ella. La velocidad a la que la estrella desapareció y reapareció determinó el perfil de densidad de la atmósfera de Plutón.
“La misión New Horizons obtuvo un excelente perfil de densidad de su sobrevuelo durante 2015, consistente con la gran cantidad de atmósfera de Plutón que se duplica cada década”, señaló Eliot Young del Southwest Research Institute (SwRI). “Pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esa tendencia continúe desde 2015”, agregó.
La observación
Varios telescopios desplegados cerca del medio de la trayectoria de la sombra observaron un fenómeno llamado “destello central”. Éste es causado por la refracción de la luz de la atmósfera de Plutón en una región en el mismo centro de la sombra.
Al medir una ocultación alrededor de un objeto con atmósfera, la luz se atenúa a medida que la atraviesa y luego regresa gradualmente. Esto produce una pendiente moderada en cada extremo de la curva de luz en forma de U. En 2018, la refracción de la atmósfera de Plutón creó un destello central cerca del centro de su sombra, convirtiéndolo en una curva en forma de W.
“El destello central visto en 2018 fue, con mucho, el más fuerte que alguien haya visto en una ocultación de Plutón”, dijo Young. “El destello central nos da un conocimiento muy preciso de la trayectoria de las sombras de Plutón en la Tierra”.
La atmosfera plutoniana
Al igual que la Tierra, la atmósfera de Plutón es predominantemente nitrógeno. Pero, a diferencia de ella, la atmósfera de Plutón está sustentada por la presión de vapor de sus hielos superficiales. Esto significa que pequeños cambios en las temperaturas del hielo superficial resultarían en grandes cambios en la densidad aparente de su atmósfera.
Plutón tarda 248 años terrestres en completar una órbita completa alrededor del Sol. Además, su distancia varía desde su punto más cercano, a unas 30 unidades astronómicas del Sol (1 AU es la distancia de la Tierra al Sol), a 50 AU del Sol.
Durante el último cuarto de siglo, Plutón estuvo recibiendo cada vez menos luz solar a medida que se aleja del Sol. Pero, hasta 2018, su presión superficial y densidad atmosférica continuaron aumentando. Los científicos atribuyeron esto a un fenómeno conocido como inercia térmica.
“Una analogía para esto es la forma en que el Sol calienta la arena en una playa”, explica la Dra. Leslie Young del SwRI. “La luz del Sol es más intensa al mediodía, pero la arena continúa absorbiendo el calor durante el transcurso de la tarde, por lo que hace más calor al final de la tarde”.
La persistencia continua de la atmósfera de Plutón sugiere que los depósitos de hielo de nitrógeno en su superficie se mantuvieron calientes por calor almacenado debajo de la superficie. Los nuevos datos apuntan a que están comenzando a enfriarse.
El reservorio de nitrógeno más grande conocido es Sputnik Planitia, un glaciar brillante que forma el lóbulo occidental del Tombaugh Regio en forma de corazón. Los datos ayudarán a los modeladores atmosféricos a mejorar su comprensión de las capas del subsuelo de Plutón.
