Una cápsula Orión sin tripulación amerizó en el Océano Pacífico frente a la costa de Baja California el 11 de diciembre, poniendo fin con éxito a la histórica misión lunar Artemis 1 de la NASA después de un vuelo de poco más de 2 millones de kilómetros.

El amerizaje ocurrió 50 años después del día del alunizaje del Apolo 17 de la NASA, la última misión de astronautas en aterrizar en la superficie lunar.

Artemis 1 fue un crucero revolucionario para Orion, el megacohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y sus sistemas terrestres asociados. Se esperan más análisis, pero las primeras indicaciones son que todo este equipo pasó la prueba con gran éxito, lo que significa que la NASA probablemente pueda comenzar a prepararse para el primer vuelo tripulado de Artemis, un esfuerzo alrededor de la luna en 2024.

Orion experimentó algunos contratiempos durante el vuelo. Poco después del despegue, por ejemplo, los rastreadores de estrellas de navegación de la cápsula arrojaron lecturas anómalas, un problema que el equipo pronto atribuyó a los propulsores de Orión. En general, sin embargo, la cápsula se desempeñó bien durante su primer viaje más allá de la órbita terrestre, marcando hito tras hito según lo planeado.

El 25 de noviembre, la cápsula llegó a una órbita retrógrada distante (DRO, por sus siglas en inglés) alrededor de la luna, una trayectoria altamente elíptica que llevó a Orión a 64 000 km de la superficie lunar en su punto más distante.

El 26 de noviembre, la nave espacial se alejó más de la Tierra que cualquier otra nave espacial diseñada para transportar humanos, rompiendo el antiguo récord de 400 171 km establecido en 1970 por el módulo de comando del Apolo 13. Dos días después, Orión alcanzó su distancia máxima de su planeta de origen, extendiendo el récord a 432 210 km.

Orion dejó el DRO lunar el 1 de diciembre y luego se dirigió a casa con un encendido del motor de 3,5 minutos de duración durante un sobrevuelo cercano de la luna el 5 de diciembre. Ese largo viaje, y la misión Artemis 1 de 25,5 días de duración, finalmente llegó a su fin el domingo.

El momento era apropiado, 50 años después de que los astronautas del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, aterrizaran en la luna. Cernan y Schmitt abandonaron la superficie lunar el 14 de diciembre de 1972 y desde entonces no ha regresado ningún ser humano.

Orión entró en la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Pacífico, lejos de la costa occidental de América del Sur, a las 1720 GMT del domingo. Cuando eso sucedió, la nave espacial viajaba a unos 40 000 kph, o 32 veces la velocidad del sonido.

Esta tremenda velocidad generó enormes cantidades de fricción, poniendo a prueba el escudo térmico de 5 metros de Orion. Este escudo es el más grande de su tipo que jamás volado y soportó temperaturas de alrededor de 2800 grados Celsius, o aproximadamente la mitad del calor de la superficie del Sol.

Poco después de entrar en la atmósfera de la Tierra, Orión volvió a salir, rebotando en las capas superiores de aire como una roca saltando de la superficie de un estanque. Esta «maniobra de salto»,  permite que la cápsula cubra mayores distancias y aterrice con mayor precisión durante el reingreso, dijeron funcionarios de la NASA.

La nave espacial amerizó justo a tiempo a las 1740 GM), a unos 160 km de la costa oeste de la península de Baja California.

Un barco de la Marina de los EE. UU., el USS Portland, esperaba en el área. El Portland transportará a Orion a bordo y lo transportará al puerto de San Diego, un viaje que tomará alrededor de un día, dijeron funcionarios de la NASA. Desde allí, Orion viajará a KSC para realizar inspecciones y análisis en profundidad.

Si ninguno de los análisis posteriores al vuelo revela problemas graves, la NASA podrá comenzar a prepararse para el primer vuelo tripulado del programa Artemis: Artemis 2, que está programado para lanzar astronautas alrededor de la luna en 2024.

Solo se vuelve más ambicioso a partir de ahí. La agencia planea aterrizar astronautas cerca del polo sur de la luna en Artemis 3 en 2025 o 2026, una misión que empleará el nuevo y enorme vehículo Starship de SpaceX como módulo de aterrizaje lunar. Las futuras misiones de Artemis trabajarán para establecer un puesto avanzado de investigación en la región del polo sur, que se cree que es rica en hielo de agua.

La NASA también planea construir una pequeña estación espacial en órbita lunar llamada Gateway para apoyar las actividades de Artemis. Se espera que los primeros elementos de Gateway despeguen sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy a fines de 2024.

Artemis es un gran proyecto: un esfuerzo por establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en la luna y sus alrededores, a diferencia del enfoque de «banderas y huellas» de las misiones Apolo. La finalización exitosa de Artemis 1 le permite a la NASA comenzar a enfocarse en estos siguientes pasos.