La gran diversidad de poblaciones de árboles es clave para la estabilidad de los ecosistemas forestales de todo el mundo. Pero debido a los limitados datos disponibles, es complicado generar una perspectiva global sobre las especies de árboles. Por ello, científicos han sumado esfuerzos en una investigación, única en su tipo y muy ambiciosa, que ha estimado el número de especies de árboles que existen en la Tierra y que aún no hemos descubierto.

El equipo internacional de más de 100 especialistas, estima que hay aproximadamente 73,000 especies de árboles en total en la Tierra. Sin embargo, hasta ahora solo hemos documentado alrededor de 64,000.

Los investigadores combinaron dos bases de datos (Global de Biodiversidad Forestal y TreeChange) para compilar un conjunto de datos de ocurrencia global de especies de árboles en una cuadrícula de más de 9 mil celdas de 100×100 km en el planeta.

«Combinamos conjuntos de datos individuales en un conjunto de datos global masivo a nivel de árbol», explica el ecologista forestal, Jingjing Liang de la Universidad de Purdue. «Cada conjunto proviene de alguien que va a un bosque y mide cada árbol, recopilando información sobre las especies de árboles, tamaños y otras características. Contar la cantidad de especies de árboles en todo el mundo es como usar un rompecabezas con piezas repartidas por todo el mundo».

La biodiversidad de América del Sur

Con ajustes estadísticos que dan cuenta de la riqueza comparativa de biomasa en diferentes regiones, los investigadores infirieron que aún quedan por descubrir alrededor de 9200 especies de árboles.

«Nuestras estimaciones a escala continental muestran que aproximadamente el 43% de todas las especies de árboles de la Tierra se encuentran en América del Sur, seguido de Eurasia (22%), África (16%), América del Norte (15%) y Oceanía (11%)».

No obstante, el equipo ha aclarado que esta estimación está basada en datos incompletos, considerando que en algunas partes el mapeo y análisis de especies es limitado. «Es probable que haya más especies sin descubrir en América del Sur que en cualquier otro continente«, escriben en su artículo.

Además, en América del Sur, explican, existe la mayor cantidad de especies raras (8200 especies) y cuenta con 49% de especies endémicas. Esto significa que casi la mitad de los árboles son especies que no se encuentran en ninguna otra parte del globo.

Conservación

En consecuencia, los autores señalan que es imperativo que identifiquemos la verdadera diversidad de la vida arbórea lo antes posible, para así proteger a estas especies amenazadas.

«Más allá de las 27.000 especies de árboles conocidas en América del Sur, podría haber hasta otras 4.000 especies aún por descubrir allí. Esto hace que la conservación de los bosques sea una prioridad en Sudamérica. Sobre todo, si consideramos la actual crisis de los bosques tropicales por impactos antropogénicos como la deforestación, los incendios y el cambio climático».

«Este nuevo conjunto de datos global es una pieza importante del rompecabezas de la ecología y la biodiversidad.» Con esta información disponible, se espera que mejoren los «planes nacionales e internacionales para las prioridades de conservación y la gestión de la biodiversidad, lo que podría salvar especies de árboles en peligro de extinción en el proceso».