Un estudio publicado en Science Translational Medicine, revela hallazgos significativos sobre el papel del tronco del encéfalo en el mantenimiento de la vigilia y la conciencia. Los autores profundizaron en esta región cerebral, tradicionalmente esquiva para la ciencia, proporcionando nuevas perspectivas sobre estados alterados de conciencia, como los comas y los estados vegetativos.
La investigación se centró en una red de neuronas en el tronco del encéfalo que podría desempeñar un papel fundamental en lo que los científicos llaman el «modo de espera» del cerebro. Este es un estado de vigilia reposante donde el cerebro puede procesar información sin estar activamente comprometido en tareas.
dAAN
Brian Edlow, neurólogo y líder del equipo interdisciplinario de la Escuela de Medicina de Harvard, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Tours, mencionó que los avances en la técnica de imágenes por resonancia magnética (MRI) son asombrosos. Estos han permitido identificar con mayor precisión las conexiones neuronales que emanan del tronco del encéfalo hacia áreas corticales asociadas con la conciencia. Gracias a esta información han denominado a esta ruta neural como la red de despertar ascendente por defecto (dAAN, por sus siglas en inglés).
En 2016, el mismo equipo de Harvard había descubierto una conexión entre el tronco del encéfalo y partes del cerebro involucradas en la conciencia. Esta mostraba que la mayoría de los pacientes inconscientes con lesiones en el tronco del encéfalo presentaban daños en una área específica llamada tegmento pontino dorsolateral rostral.
Ahora, los nuevos hallazgos han revelado que el área ventral tegmental (VTA), conocida por su papel en la modulación del comportamiento y la cognición, muestra también una extensa conectividad con otras áreas recién mapeadas de la dAAN y desempeña un rol crucial en la sustentación de la vigilia.
Nuevas conexiones
Además, los investigadores han identificado conexiones directas entre el tronco del encéfalo y la corteza en el haz forebrain lateral y medial, basándose en estudios de MRI postmortem de tres cerebros donados como en análisis de MRI de 84 personas saludables. Esto en el marco del Proyecto Conectoma Humano, un esfuerzo liderado por EE.UU. que busca mapear conexiones neuronales a nivel cerebral.
Los resultados del estudio son preliminares, pues aún no delimitamos completamente la «conciencia humana», que puede manifestarse de múltiples formas y desde diversas regiones cerebrales. Sin embargo, estos descubrimientos abren la puerta a una comprensión más profunda de cómo el cerebro mantiene activos los estados de alerta y conciencia.
Estas actividades podrían ocurrir incluso en condiciones donde tradicionalmente se pensaría que no hay actividad consciente, como durante la anestesia o en estados vegetativos, lo que tendría implicaciones significativas en el tratamiento y diagnóstico de pacientes en estados alterados de conciencia, proporcionando esperanza para terapias más efectivas en el futuro.
