Mucho antes de la aparición de Tiktaalik, otro organismo se aventuró en tierra firme, abandonando la humedad del agua. Aunque carecía de extremidades, una bacteria logró arrastrarse y establecer su hogar en la tierra hace 407 millones de años, convirtiéndose en una de las pioneras en lograr tal hazaña.

La conquista de la tierra

De acuerdo con los fósiles descubiertos, este microorganismo se denomina Lanilla scourfieldii, una cianobacteria que habría vivido y prosperado junto a algunas de las primeras plantas terrestres, así como en cuerpos de agua dulce y manantiales termales. Actualmente, aún existen especies similares que mantienen este estilo de vida.

La paleobióloga Christine Strullu-Derrien, del Museo Nacional de Historia del Reino Unido, señala: «Mediante reconstrucciones 3D, hemos podido identificar pruebas de ramificación, una característica típica de las cianobacterias hapalosifonáceas. Esto es emocionante porque significa que son las primeras cianobacterias de este tipo encontradas en la tierra».

A diferencia de los fósiles de vertebrados, estas antiguas bacterias se encuentran fosilizadas en escamas de roca que representan el ecosistema terrestre preservado más antiguo conocido: los pedernales de Rhynie en Escocia.

A pesar de la diversidad de formas de vida identificadas en los yacimientos de fósiles con una antigüedad de 407 millones de años, el papel de las cianobacterias aún no ha quedado claro.

Las cianobacterias no son algas, pero también reciben el nombre de «algas verdiazuladas», y desempeñaron un papel fundamental en la Tierra hace 2400 millones de años cuando comenzaron a liberar oxígeno como producto de su metabolismo. En otras palabras, estas bacterias fueron las protagonistas del llamado Gran Evento de Oxidación que alteró la composición de la atmósfera terrestre, un cambio crucial para la vida tal como la conocemos hoy.

Pioneras

Las cianobacterias no solo fueron pioneras, sino que también prosperaron en un ambiente hostil y se extendieron globalmente. Se cree que se originaron en ambientes de agua dulce, por lo que su transición de condiciones húmedas a la vida en la tierra pudieron realizarla con facilidad y rapidez. Sin embargo, entender cómo lograron este proceso es más complejo, y los nuevos resultados son una pieza clave del rompecabezas.

Según Strullu-Derien, «En el Devónico temprano, las cianobacterias desempeñaron el mismo papel que desempeñan hoy en día. Algunos organismos las utilizan como alimento, pero también son fundamentales para la fotosíntesis. Hemos descubierto que estaban presentes cuando las plantas comenzaron a colonizar la tierra, e incluso es posible que compitieran con ellas por el espacio».

Junto con otras pruebas, como análisis de relojes moleculares y muestras como un espécimen ramificado de mil millones de años descubierto en África hace unos años, los resultados sugieren que las cianobacterias tienen una historia evolutiva mucho más compleja de la que se conserva en el registro fósil, dicen los investigadores.

Además de otras pruebas, como análisis de relojes moleculares y muestras, como un espécimen ramificado de mil millones de años hallado en África hace unos años, los resultados sugieren que las cianobacterias tienen una historia evolutiva más compleja de la que se refleja en el registro fósil, indican los investigadores en su estudio.

«A pesar de la aparición de embriofitos como competidores por el espacio, los nutrientes y la evolución de nuevos elementos estructurales en ecosistemas de creciente complejidad espacial, las cianobacterias continuaron prosperando tanto en las aguas termales de Rhynie como en los humedales circundantes, de manera similar a como lo hacen hoy en ambientes terrestres comparables», señalan en sus conclusiones.