Hasta la fecha, se ha confirmado la existencia 4.307 exoplanetas. Casi todos comparten algo en común: una órbita cercana a su estrella anfitriona. 

Ahora, un equipo de astrónomos acaba de descubrir un planeta con una órbita altamente excéntrica de 15.000 años. Esta es la primera vez que los científicos han encontrado un exoplaneta con esta extraña característica.

El estudio, liderado por Meiji Nguyen de la Universidad de California en Berkeley, se publicó en The Astronomical Journal.

El exoplaneta HD 106906 b 

El exoplaneta en cuestión se llama HD 106906 b y fue descubierto en 2013.  Es aproximadamente 11 veces más masivo que Júpiter y se encuentra a 336 años luz de distancia de nuestro planeta.

El sistema binario al cual orbita, HD 106906, es bastante joven. Tiene solo 15 millones de años y todavía está rodeado por un disco de polvo. HD 106906 b probablemente salió de este disco y fue alejándose hasta la distancia actual de 737 unidades astronómicas. A modo de comparación, Neptuno se encuentra a 30 unidades astronómicas del Sol. 

Todas estas características hacen que el exoplaneta sea un cuerpo bastante extraño. De hecho, los científicos todavía debaten si el exoplaneta sigue siendo parte del sistema o si se encuentra alejándose de este a causa de un tirón gravitacional. 

Nueva evidencia de una órbita extraña

Existe evidencia de que el planeta puede haber sido expulsado del sistema. El año pasado, un grupo de astrónomos identificó varias estrellas que pudieron haber ocasionado la expulsión de HD 106906 b de su sistema. Sin embargo, el resultado no es definitivo.

El estudio actual presenta evidencia de que probablemente una de estas estrellas evitó que el exoplaneta sea expulsado y se convierta en un planeta errante.

Luego de analizar los datos del telescopio espacial Hubble y de Gaia, el equipo pudo conocer las posiciones del sistema binario y el exoplaneta gigante. De esa manera, descubrieron que HD 106906 b no fue expulsado, sino que tendría una órbita muy elíptica y alargada. De manera más específica, el exoplaneta demoraría 15.000 años en completar una vuelta alrededor del dúo de estrellas.

«Aunque solo han pasado 14 años de observaciones, todavía pudimos, sorprendentemente, obtener una restricción en la órbita por primera vez, lo que confirma nuestra sospecha de que estaba muy desalineada y también que el planeta tarda todo ese tiempo en su traslación», dijo Nguyen en un comunicado.

¿Planeta Nueve?

La aparente historia de HD 106906 b se asemeja mucho a la del hipotético Planeta Nueve en los confines de nuestro sistema solar. 

Se cree que este planeta, que todavía no hemos detectado, se encuentra mucho más allá de Neptuno con una órbita muy excéntrica alrededor del Sol. La existencia de este noveno planeta nos ayudaría a explicar las perturbaciones en objetos que se encuentran más allá de Neptuno. Sin embargo, todavía no hemos encontrado ese hipotético planeta.

«Lo que realmente creo que hace que HD 106906 b sea único es que no se conoce otro exoplaneta que presente sus características: está rodeado por un disco de escombros, está desalineado en relación con su sistema y está muy separado», dijo Nguyen. «Esto es lo que lo convierte en el único candidato que hemos encontrado hasta ahora, cuya órbita es análoga al hipotético Planeta Nueve».