En algunos aspectos la COVID-19 es un misterio. A veces ataca con fuerza a personas aparentemente resistentes y tiene consecuencias mínimas entre los mal vulnerables. Ahora dos estudios publicados en Science han identificado un mecanismo del sistema inmunológico que podría ayudar a explicar esta disparidad.

La investigación también ofrece la primera explicación molecular de por qué los hombres parecen verse afectados por el virus de manera más grave. Ambos artículos señalan que los interferones de tipo I (IFN) desempeñan un papel en esta diferencia crucial en los resultados de COVID-19.

Los IFN son proteínas que producen las células infectadas para ayudar a detener la propagación de lo que sea que las esté infectando. Pero en ocasiones su trabajo se ve interrumpido en algunas personas.

Dos estudios

El primer estudio mostró que más del 10% de las personas sanas que terminaron con síntomas graves de COVID-19 tienen anticuerpos que atacan los propios IFN del paciente. Esto impide que luchen adecuadamente contra el virus SARS-CoV-2.

El otro estudio examinó a pacientes que fueron hospitalizados con síntomas graves y descubrió que al menos otro 3,5% de los pacientes portaban mutaciones genéticas que impiden que los IFN funcionen correctamente. Incluso algunos de los pacientes aún eran jóvenes.

Si bien estos posibles mecanismos solo explicarían una proporción de los casos más graves de COVID-19, podrían salvar miles de vidas. Al menos en teoría, estos problemas de interferón podrían tratarse con medicamentos e intervenciones existentes.

Interferones

Un equipo internacional de investigadores identificó un anticuerpo que neutralizó de manera errática una o más de las proteínas IFN de su propio cuerpo en al menos 101 de los 987 pacientes con COVID-19 que probaron (10.2%).

No es la primera vez que vemos al sistema inmunológico sabotearse a sí mismo y evitar que los interferones hagan su trabajo correctamente. Algunas infecciones a menudo aumentan en gravedad cuando la producción de anticuerpos del cuerpo se vuelve contra su propia defensa de interferón.

Encontrar este autosabotaje podría explicar hasta 1 de cada 10 de los casos de COVID-19 más graves. Además, proporciona no solo un medio de tratamiento, sino también podría identificar mejor quién está en mayor riesgo. También ayuda a explicar otro misterio del coronavirus: el 94% de los pacientes con estos autoanticuerpos neutralizantes eran hombres.

Mutaciones mortales

El segundo estudio encontró que los genes de las proteínas del interferón también podrían estar actuando en contra del cuerpo. El equipo comparó los genes de 659 pacientes con casos potencialmente mortales de COVID-19 con 534 individuos con infecciones asintomáticas o leves. Identificaron 13 anomalías en secuencias que son parte integral de la actividad anti-influenza del IFN.

Estas mutaciones de “pérdida de función”’ solo se detectaron en 23 de los pacientes, o alrededor del 3.5% del grupo. Pero la investigación demuestra que incluso en esta pequeña fracción de la población, podría producirse un colapso en esta vía inmunitaria y causar la muerte en un paciente por lo demás sano.

“La forma en que el SARS-CoV-2 afecta a las personas de manera diferente ha sido desconcertante. El virus puede causar una infección sin síntomas y desaparecer silenciosamente, o puede matar en unos pocos días”, dice el genetista médico John Christodoulo del Murdoch Children’s Research Institute. en Australia.

Estos dos estudios nos ayudan a entender por qué el coronavirus ataca como ataca. Además, puede ayudarnos a tener una mejor idea de cómo implementar posibles tratamientos y preparar una mejor prevención.