Desde la superficie no podemos notarlo, pero bajo el mar todos los animales emiten sonidos todo el tiempo. Es tan bullicioso el océano que, para identificar especies, los especialistas invierten mucho tiempo y es una actividad muy laboriosa.

La recompensa es fantástica, por supuesto. Las grabaciones de los cantos de las ballenas, por ejemplo, han ayudado a identificar una población desconocida de ballenas azules en el océano Índico. Con la misma herramienta, en el 2020 pudimos escuchar por primera vez el canto de una especie de ballena picuda.

Para facilitar el trabajo, y ayudarnos a comprender las poblaciones de mamíferos marinos, su comportamiento, densidad y abundancia a través del sonido, investigadores han desarrollado una herramienta de IA, llamada DeepSqueak.

De ratones a ballenas

Esta tecnología, presentada en la 182° Reunión de la Sociedad Acústica de América, se basa en un algoritmo de aprendizaje profundo que se utilizó por primera vez para categorizar los diferentes chillidos de los ratones. Examinando una serie de grabaciones, el algoritmo podía identificar una amplia gama de sonidos silábicos de los roedores.

Para el 2019, los resultados prometían ayudar a estudiar cómo esos sonidos pueden comunicar información única en el mundo de los ratones. Existen situaciones en las cuales un ratón produce chillidos que transmiten miedo, ansiedad o depresión.

DeepSqueak ha sido diseñado con el objetivo de clasificar las señales acústicas submarinas de manera más rápida y precisa que cualquier otro método hasta la fecha. El algoritmo analiza los datos de sonido en el océano y crea algo parecido a mapas térmicos, pero con señales acústicas y frecuencias.

«Las capacidades de detección de llamadas se extienden a frecuencias por debajo de los sonidos ultrasónicos para los que se diseñó originalmente. Debido a esto y a la capacidad de DeepSqueak para detectar tipos de llamadas variables, el desarrollo de redes neuronales es posible en el caso de muchas especies de interés«, explica Elizabeth Ferguson, directora ejecutiva y fundadora de Ocean Science Analytics, quien presentó la investigación.

«… esta herramienta de código abierto fácil de usar será útil también para detectar sonidos de una variedad de especies terrestres«, añadió.

Sonidos y comportamiento animal

Tal y como se presentó en la conferencia, DeepSqueak podría funcionar como alternativa al oído humano. De esa forma, investigadores podrían clasificar los sonidos y estudiarlos en todo el mundo con una eficiencia increíble. En las pruebas, la herramienta ha sido capaz de detectar consistentemente las llamadas de mamíferos marinos específicos, como ballenas jorobadas, ballenas azules y delfínidos.

Asimismo, puede detectar las llamadas de estos animales entre todo el ruido de fondo. Esto es crucial dado que el sonido antropogénico está «subiendo su volumen» en el océano.

Al vincular de manera confiable la información contextual con ciertas señales vocales, DeepSqueak permitiría a los científicos estudiar mejor los matices entre las vocalizaciones y el comportamiento de los animales, incluso bajo el mar.