Imagina una estrella roja muy pequeña, apenas una quinta parte del tamaño del Sol. Y ahora, a su alrededor, hay un planeta gigante. Suena imposible, pero es real.
Este planeta se llama TOI-6894b. Tiene el 86 % del tamaño de Júpiter y gira en torno a una estrellita diminuta llamada TOI-6894. Eso no debería pasar, según lo que creíamos.
El hallazgo fue liderado por Edward Bryant, astrofísico de la Universidad de Warwick, y fue publicado en Nature Astronomy. Podría cambiar lo que sabemos sobre cómo se forman planetas gigantes.
La teoría dice que los planetas se forman con lo que sobra del nacimiento de una estrella. Entre más grande es la estrella, más material deja a su alrededor.
Pero si una estrella es tan pequeña como TOI-6894, no debería tener suficiente material para formar un planeta gigante. Sin embargo, ahí está TOI-6894b, desafiando la lógica.
Bryant revisó los datos del telescopio TESS, que observa cientos de miles de estrellas. Buscó señales en más de 91 000 enanas rojas, hasta que encontró algo inusual.
Notó que, cuando el planeta pasaba frente a la estrella, su luz bajaba un 17 %. Eso es muchísimo. Normalmente, las caídas de luz por exoplanetas son apenas perceptibles.
Esa señal significaba que el planeta era enorme comparado con su estrella. Después, usando el telescopio VLT en Chile, confirmaron el tamaño y la masa del planeta.
TOI-6894b mide unos 120 000 km de diámetro, pero solo tiene el 17 % de la masa de Júpiter. Es decir, es grande pero ligero, con una atmósfera extendida y poco densa.
Eso lo hace ideal para estudiar su atmósfera. Cuando pasa frente a la estrella, parte de su luz atraviesa la atmósfera del planeta. Analizando esa luz, se puede saber de qué está hecha.
Ya hay un equipo que solicitó tiempo en el telescopio espacial James Webb para analizarla. Como es un planeta frío, esperan encontrar mucho metano en su atmósfera.
Este sistema pone a prueba nuestras ideas sobre cómo se forman los planetas. Hay dos teorías: una dice que se forman juntando polvo poco a poco, la otra habla de colapsos rápidos.
Pero ninguna de las dos explica bien cómo surgió TOI-6894b. Por eso este descubrimiento es tan importante. Podría obligarnos a ajustar nuestros modelos actuales.
Como dijo Vincent Van Eylen, de University College London, encontrar sistemas tan diferentes al nuestro nos ayuda a entender cómo se formó el Sistema Solar.
Y también a darnos cuenta de que el universo es más diverso de lo que pensábamos.
