Nada crece por siempre. Después de casi 13.800 millones de años de expansión ininterrumpida, el universo pronto podría detenerse, para luego comenzar a contraerse lentamente. Así lo sugiere una nueva investigación altamente teórica publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences. 

Un equipo de astrofísicos compuesto por Paul Steinhardt, Cosmin Andrei, y Anna Ijjas, han calculado estimaciones sobre cuán pronto podría colapsar el universo. El trabajo supone que las teorías sobre la quintaesencia de la energía oscura son correctas. 

Según su modelo, la aceleración del universo podría terminar rápidamente dentro de los próximos 65 millones de años. Luego, dentro de 100 millones de años, el universo dejaría de expandirse por completo, para entrar en una era de contracción lenta. Todo terminaría miles de millones de años después con la muerte del tiempo y el espacio.

«Retrocediendo en el tiempo, hace 65 millones de años el asteroide Chicxulub golpeó la Tierra y eliminó a los dinosaurios. En una escala cósmica, 65 millones de años es notablemente corto», señaló el investigador de la Universidad de Princeton, Paul Steinhardt a LiveScience. 

La energía oscura

En las últimas décadas, los científicos han encontrado evidencia de la expansión del universo: los objetos distantes se están separando con el tiempo. Albert Einstein predijo que este sería el caso y sugirió que la fuerza que separa todo en el universo es algo llamado energía oscura. 

Einstein también sugirió que la fuerza de la energía oscura era constante, por ende el universo se expandiría para siempre. Desde entonces, otros han sugerido que la energía oscura, si es que realmente existe, podría no ser una constante después de todo. 

De ser el caso, quizá algún día el universo se ralentizaría e incluso dejaría de expandirse. Es más podría invertirse, ocasionando que el universo se contrajera hasta comprimirse en una sola entidad. 

Los defensores de tal teoría describen que la energía oscura tiene un campo dinámico llamado quintaesencia, una propiedad que permitiría la expansión o contracción del universo. Al estudiar la evidencia recopilada sobre el universo conocido, encontraron que la teoría es bastante sólida. 

Desaceleración 

En este nuevo esfuerzo, el equipo se preguntó cuánto tardaría el universo en ralentizarse, detenerse, comenzar a contraerse y, finalmente llegar a un punto único si la energía oscura tiene la quintaesencia. Para visualizar tal idea, construyeron un modelo del universo, con datos reales que describían las características del universo conocido.

El modelo mostró que si la idea de la quintaesencia es cierta, entonces el universo ya estaría ralentizado su aceleración. Asimismo planteó que podría ralentizarse hasta detenerse en aproximadamente 65 millones de años, y comenzar a contraerse tan pronto como dentro de 100 millones de años. 

La teoría no se puede ser probada porque no hay cómo hacerlo. Los astrofísicos tienen que confiar en las señales que provienen de años luz de distancia. Por lo tanto, si el universo se está contrayendo actualmente, no podremos medirlo durante millones de años.