El telescopio espacial Hubble nos tiene acostumbrados a las imágenes más espectaculares del Universo. Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado una instantánea de dos galaxias interactuando en lo que parece ser una inminente colisión.

El nombre del par es Arp 86 y se encuentra aproximadamente a 220 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso. Arp 86 está compuesta por las dos galaxias NGC 7752 y NGC 7753. En la imagen, NGC 7753 es la gran galaxia espiral, mientras que NGC 7752 es su compañera más pequeña.

La diminuta galaxia compañera casi parece estar unida a NGC 7753, y es esta peculiaridad la que se ha ganado la designación de Arp 86, haciendo que aparezcan en el Atlas de galaxias peculiares compilado por el astrónomo Halton Arp en 1966.

En La disputa gravitacional entre las dos galaxias está condenada a terminar catastróficamente para NGC 7752. Eventualmente será arrojada al espacio intergaláctico o será completamente engullida por su vecina mucho más grande.

La detección de Arp 86

Hubble observó Arp 86 como parte de un esfuerzo mayor para comprender las conexiones entre las estrellas jóvenes y las nubes de gas frío en las que se forman. El telescopio estudió los cúmulos de estrellas y las nubes de gas y polvo en una variedad de entornos esparcidos por las galaxias cercanas.

En combinación con las mediciones de ALMA, un gigantesco radiotelescopio ubicado en lo alto de los Andes chilenos, estas observaciones del Hubble proporcionan un tesoro de datos para los astrónomos que trabajan en comprender cómo nacen las estrellas.

Las observaciones también ayudaron a sembrar las semillas de la investigación futura con un próximo telescopio espacial, el Telescopio Espacial James Webb. Este telescopio, que será lanzado a finales de este año, estudiará la formación de estrellas en regiones polvorientas como las galaxias de Arp 86.