El Telescopio Espacial James Webb nos sigue quitando el aliento con lo que nos permite apreciar del universo. La NASA ha publicado dos nuevas imágenes tomadas por el observatorio que muestran las características de Júpiter en detalle. Los resultados no tienen pierde.

Las imágenes fueron capturadas por NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano del telescopio, que utiliza radiación infrarroja para detectar objetos en el espacio. NIRCam es capaz de captar cuerpos celestes que son demasiado fríos o demasiado débiles para ser observados en luz visible.

Generalmente, las longitudes de onda más largas aparecen más rojas y las que son más cortas se muestran de color azul. Los astrónomos colaboraron con la científica ciudadana Judy Schmidt para traducir los datos de Webb en imágenes. 

Las imágenes

La primera imagen es una composición que muestra al planeta más grande del Sistema Solar contra el fondo negro del espacio. Vemos a Júpiter en primer plano con remolinos de diferentes colores que indican su turbulenta atmósfera. Los destellos de color naranja brillante en la parte superior e inferior del planeta muestran las auroras polares de Júpiter.

También podemos apreciar la famosa Gran Mancha Roja, que tiene un diámetro 1,3 veces mayor al de la Tierra, según la NASA. En esta imagen se la ve de color rojo porque refleja la luz del Sol y se encuentra a gran altura. La siguiente imagen muestra una vista más amplia de Júpiter, incluidos sus anillos, que son un millón de veces más débiles que el planeta.

Además se ven dos de las lunas de Júpiter, Adrastea y Amaltea, ubicadas en el extremo izquierdo de los anillos. Aunque sabemos que en el fondo está la negrura del espacio, se pueden ver puntos borrosos en la parte inferior que en realidad son galaxias.

«No esperábamos que fuera tan bueno, para ser honesto», dijo Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió las observaciones. «Es realmente notable que podamos ver detalles sobre Júpiter junto con sus anillos, pequeños satélites e incluso galaxias en una sola imagen», agregó. 

El proceso

Los datos de telescopios como el Webb no llegan a la Tierra empaquetados de forma ordenada. Mas bien, lo primero que se capta es información sobre el brillo de la luz en los detectores de Webb. 

Esta información llega al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), el centro de operaciones científicas y la misión de Webb, como datos sin procesar. El STScI los procesa en archivos calibrados para el análisis científico y los entrega al Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales para su difusión. 

Luego, los científicos traducen esa información en imágenes durante el curso de su investigación para finalmente publicarlas de manera oficial. Paralelamente, astrónomos no profesionales conocidos como científicos ciudadanos también se sumergen en el archivo de datos públicos para recuperar y procesar imágenes.