Un estudio reciente ha aportado nuevas evidencias sobre los efectos del COVID-19 prolongado, sugiriendo que este debilitante síndrome podría estar relacionado con una lesión cerebral.
Publicada en la revista Brain, la investigación fue llevada a cabo por científicos de las universidades de Cambridge y Oxford, quienes utilizaron escáneres de alta resolución para detectar anormalidades microscópicas en los tallos cerebrales de personas que se recuperaban de la enfermedad.
Inflamación cerebral
Los investigadores observaron signos de inflamación cerebral hasta 18 meses después de la infección inicial por el virus SARS-CoV-2. «Mostramos que el tallo cerebral es un área vulnerable a los efectos a largo plazo del COVID-19, con cambios persistentes meses después de la hospitalización», concluyen los autores del estudio.
Los cambios eran más evidentes en los pacientes que habían pasado más tiempo hospitalizados, con mayor gravedad de la enfermedad, respuestas inflamatorias más pronunciadas y peores resultados funcionales.
El estudio incluyó a 31 personas hospitalizadas durante el pico de la pandemia, antes de la disponibilidad de las vacunas. Sus cerebros fueron escaneados al menos tres meses después de recibir el alta, y los investigadores detectaron inflamación en las tres partes del tallo cerebral en comparación con participantes sanos de la misma edad.
El tallo cerebral humano, que incluye el bulbo raquídeo, la protuberancia y el mesencéfalo, regula funciones automáticas como los ciclos de sueño, la respiración y los ritmos cardíacos.
Según los autores del estudio, los síntomas comunes del COVID prolongado, como la fatiga, la dificultad para respirar y el ritmo cardíaco elevado, podrían deberse a la inflamación persistente en esta región del cerebro.
Otras pistas
La neurocientífica Catarina Rua, de la Universidad de Cambridge, señala que las anormalidades observadas en las partes del cerebro relacionadas con la respiración refuerzan la hipótesis de que los síntomas prolongados son causados por la inflamación en el tallo cerebral tras la infección por COVID-19.
Un patrón similar se ha observado en pacientes que han sufrido lesiones cerebrales traumáticas severas, quienes también presentan síntomas similares.
Además, estudios de autopsias en personas fallecidas con COVID prolongado han revelado tallos cerebrales inflamados y con signos de degeneración tisular. Esto ha llevado a algunos científicos a sospechar que el virus podría estar llegando al cerebro a través del nervio vago.
Estudio profundo
A pesar de estos hallazgos, los escáneres convencionales de resonancia magnética no han mostrado anormalidades estructurales en el tallo cerebral de pacientes vivos con COVID prolongado. Sin embargo, con la ayuda de escáneres 7T de alta potencia, los investigadores han podido observar detalles químicos y físicos del tallo cerebral que antes eran invisibles.
Estudios previos en Australia también detectaron regiones del tallo cerebral más grandes en pacientes con COVID prolongado, lo que sugiere una inflamación continua. Este mismo patrón se ha encontrado en pacientes con síndrome de fatiga crónica, una afección con síntomas similares, lo que refuerza la conexión entre ambas condiciones.
Los científicos esperan que estos avances permitan comprender mejor los efectos a largo plazo del COVID-19 y desarrollar tratamientos más efectivos.
