Científicos descubren que el canto de las ballenas jorobadas macho puede transmitirse entre distintas poblaciones separadas por miles de kilómetros.

Un canto seductor

Las ballenas macho pueden cantar canciones de apareamiento tan complejas como una pieza de jazz, la cual varía de población a población. Durante la temporada de reproducción, cada grupo de ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) tiene un coro de vocalizaciones que armonizan juntas de manera única, conocido como «tema». Cada canción del grupo tiene varios temas.

De vez en cuando, el grupo experimenta un cambio de repertorio, en el que todos los temas que cantan los machos son reemplazados por unos nuevos. Aún no se sabe por qué hacen esto, pero alrededor del cambio de siglo, se descubrió que las poblaciones de ballenas jorobadas en la costa oeste de Australia compartían temas con las poblaciones de la costa este.

Podría decirse que estos cambios, incluso los más sutiles, se hacían virales.

Desde la costa este de Australia hasta la Polinesia Francesa y las zonas de reproducción frente a Ecuador, una distancia total de más de 14.000 kilómetros, los científicos han escuchado a las ballenas jorobadas intercambiando los mismos hits.

A varios cientos de kilómetros

En el transcurso de tres años, de 2016 a 2018, un equipo de investigación logró rastrear la revolución musical gradual que se escuchó por primera vez en la Polinesia Francesa y más adelante en América del Sur.

«Este estudio demuestra que las canciones identificadas por primera vez en las poblaciones occidentales pueden transmitirse a través de todo el Pacífico Sur, lo que respalda el potencial de una transmisión cultural de canciones en el hemisferio sur circumpolar y una cultura vocal rivalizada en su extensión solo por la nuestra«, escriben los autores.

De momento, no está claro si las canciones de las ballenas pueden migrar a través del Océano Índico para regresar a la costa de Australia. Sin embargo, los resultados preliminares en la costa de Brasil y Sudáfrica sugieren que una circunnavegación completa del planeta sería posible.

«El estudio de la cultura del canto de las ballenas jorobadas no solo establece paralelos con las características del canto de los pájaros cantores, sino que arroja luz sobre los mecanismos subyacentes del aprendizaje social y la evolución cultural en animales que van desde los peces hasta otras especies de cetáceos y los humanos«.

El nacimiento de un hit

Hasta el momento, los expertos no saben a ciencia cierta cómo estas canciones se comparten entre las poblaciones de ballenas vecinas, pero tienen una hipótesis.

Las ballenas macho no solo cantan durante su temporada de reproducción de invierno. Amplia evidencia sugiere que también lo hacen durante el verano. Estas melodías pueden ser lo suficientemente pegadizas como para captar la atención de otra población. De ser el caso, entonces las canciones de las ballenas podrían transmitirse por todo el mundo de manera gradual, creen los investigadores.

Primero, una revolución de canto en una población comienza; luego, en el verano, esta población migra buscando alimento transmitiendo su canción a una población vecina, y así sucesivamente.

¿Qué tan lejos llegarán sus canciones?