La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) confirmó que el mundo está experimentando el segundo gran evento de blanqueo de corales en una década. Este fenómeno afecta a sistemas de arrecifes desde Australia hasta Florida, que se encuentran al borde del colapso tras meses de calor oceánico sin precedentes.

El blanqueo de corales no solo compromete la salud de los océanos, sino que repercute directamente en la subsistencia de las comunidades, la seguridad alimentaria y las economías locales. 

Derek Manzello, experto de NOAA, advierte que “a medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueo de coral se vuelve más frecuente y severo”. Esto provoca la muerte de corales cuando estos eventos son severos, afectando así a las personas que dependen de los arrecifes para su sustento. 

Blanqueos 

Desde 1985 hasta la fecha, el monitoreo de estrés térmico de NOAA, basado en mediciones satelitales, ha registrado este evento como el cuarto episodio de blanqueo significativo, con eventos previos en 1998, 2010 y 2016. 

Los corales, que son invertebrados marinos formados por animales individuales conocidos como pólipos, mantienen una relación simbiótica con las algas que residen en sus tejidos y que constituyen su principal fuente de alimento. 

Cuando la temperatura del agua es demasiado alta, los corales expulsan estas algas y se vuelven blancos, un fenómeno conocido como «blanqueamiento», dejándolos expuestos a enfermedades y a un alto riesgo de mortalidad.

Desde principios de 2023, se ha confirmado el blanqueo masivo de arrecifes de coral en los trópicos, afectando regiones como Florida en los Estados Unidos, el Caribe, Brasil y el Pacífico Tropical oriental. La ola de calor de Florida comenzó más temprano, duró más y fue más severa que cualquier evento previo registrado en la región.

La Gran Barrera de Coral en Australia, el sistema de arrecifes más grande del mundo y el único visible desde el espacio, también ha sido gravemente impactado, al igual que extensas áreas del Pacífico Sur, el Mar Rojo y el Golfo. 

Impacto 

Los eventos repetidos de blanqueo masivo amenazan con privar a este icónico destino turístico de su esplendor, transformando bancos de corales antes vibrantes en un tono blanco enfermizo. 

Según la organización sin fines de lucro WWF, aproximadamente 850 millones de personas en el mundo dependen de los arrecifes de coral para obtener alimentos, empleo y para proteger las costas de tormentas y erosión. Estos ecosistemas ofrecen un refugio vital para la vida oceánica, albergando más de un cuarto de las especies marinas.

NOAA estima que el mundo ya ha perdido entre el 30% y el 50% de sus arrecifes de coral, y podrían desaparecer por completo para finales de este siglo sin una intervención significativa. La escala y severidad del blanqueo masivo de corales es una evidencia clara del daño que el cambio climático está causando ahora mismo».

A pesar de la perspectiva sombría, NOAA ha logrado avances significativos en el desarrollo de intervenciones contra el blanqueo de corales. Por ejemplo, ha trasladado viveros de corales a aguas más profundas y frías y ha implementado sombras para proteger los corales en otras áreas.