Llevamos más de 50 años enviando rovers para explorar otros mundos, pero todavía estamos aprendiendo cómo evitar que se queden atascados en sus suelos extraños.

El primer rover extraterrestre despegó en 1970. Desde entonces, varios se han quedado atrapados en terrenos blandos, y a veces no logran salir.

El ingeniero mecánico Dan Negrut, de la Universidad de Wisconsin-Madison, cree haber encontrado la razón.

Hasta ahora, los diseños de rovers consideraban la gravedad del destino, pero no cómo esa misma gravedad afecta al comportamiento del suelo.

En planetas y lunas con baja gravedad, la arena y el polvo se comportan distinto que en la Tierra. Son más sueltos y ceden más bajo presión.

Eso significa que las ruedas tienen menos tracción y es más fácil que el vehículo se hunda o quede atascado, como un coche en barro o arena muy suelta.

Incluso con simulaciones de suelos lunares o marcianos, las pruebas pasadas olvidaban este detalle: el polvo fuera de la Tierra es más “esponjoso” y difícil para avanzar.

La gravedad más baja cambia cómo se comprime y desplaza el suelo. Y esa diferencia puede marcar el destino de una misión.

Negrut y su equipo usaron simulaciones con Project Chrono, un motor físico avanzado, para analizar el problema.

Compararon los resultados con pruebas reales sobre arena terrestre y notaron una discrepancia. Ahí encontraron la clave: el comportamiento del suelo también depende de la gravedad.

Este hallazgo podría evitar casos como el del rover Spirit de la NASA, que en 2009 quedó atrapado en Marte para siempre.

En la mayoría de casos, las maniobras de rescate logran liberar al rover, pero consumen tiempo y energía valiosa de la misión.

Con este nuevo conocimiento, los ingenieros pueden diseñar ruedas y estrategias de movimiento que eviten el atasco antes de que ocurra.

La investigación también resalta el valor de las simulaciones basadas en física para predecir problemas de movilidad en entornos con suelos granulares.

No es solo una cuestión de peso o potencia del rover, sino de cómo interactúa con el terreno bajo diferentes fuerzas gravitatorias.

Negrut dice que es gratificante ver que el trabajo de su laboratorio, que no es industrial, pueda ayudar a resolver desafíos reales de ingeniería espacial.

El software desarrollado en la universidad ya está siendo usado por la NASA para mejorar el diseño y prueba de futuros exploradores.

Si se aplican estas lecciones, las próximas generaciones de rovers podrían moverse con más seguridad por la Luna, Marte y otros mundos.

El estudio fue publicado en Journal of Field Robotics y podría ser la pieza que faltaba para evitar que nuestros robots espaciales queden enterrados en polvo alienígena.