Desde las arenas del desierto del Gobi, en Mongolia, apareció un fósil espectacular que podría cambiar lo que sabemos sobre los dinosaurios con “casco” óseo en la cabeza.

Este nuevo fósil se llama Zavacephale rinpoche, y es el paquicefalosaurio más antiguo descubierto hasta ahora. Vivió hace al menos 108 millones de años, adelantando el registro fósil en 14 millones de años.

Además, es el esqueleto más completo de este tipo de dinosaurio. Incluye el cráneo intacto, la primera mano fósil de su especie, piedras estomacales y una cola con tendones.

La paleontóloga Lindsay Zanno, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que verlo por primera vez “le quitó el aliento”. Todos los expertos están sorprendidos con el hallazgo.

Los paquicefalosaurios vivieron principalmente entre 86 y 66 millones de años atrás. Sus cabezas gruesas y decoradas con hueso eran su sello característico. Probablemente las usaban para impresionar o pelear entre ellos.

Hasta ahora, la mayoría de los fósiles de este grupo eran fragmentos de cráneo mal conservados. Por eso, Zavacephale es una joya única para la ciencia.

Fue hallado en la Formación Khuren Dukh por un equipo liderado por Tsogtbaatar Chinzorig, de la Academia de Ciencias de Mongolia. Supieron de inmediato que era algo extraordinario.

Aunque no está completo —le faltan partes del cuello, columna y extremidades— su estado de conservación es impresionante, mejor que otros fósiles hallados en la misma zona.

Chinzorig explicó que el cráneo está perfectamente preservado en tres dimensiones, sin deformaciones antes o después de morir. Eso es rarísimo en fósiles de esta antigüedad.

Zanno cree que se debe al tipo de arenisca donde se fosilizó. Esa roca blanda cubrió al animal rápido, protegiéndolo de aplastamientos por presión.

En vida, Zavacephale era pequeño: medía cerca de un metro y pesaba unos seis kilos. Y aquí viene lo más emocionante del descubrimiento.

Analizando los anillos de crecimiento en sus huesos, los científicos concluyeron que era un adolescente. Sin embargo, su domo craneal ya estaba completamente desarrollado.

Eso sugiere que incluso de jóvenes, estos dinosaurios ya usaban la cabeza para destacar entre sus pares, quizá para competir o atraer pareja.

Zanno dijo que aún no se entiende bien para qué servían esos cascos: ¿peleas cabeza a cabeza, exhibición, o ambas? Este fósil podría ayudar a resolver esa duda.

Lo innovador es que, por primera vez, pudieron comparar el desarrollo del domo con el resto del cuerpo en un mismo individuo. Y lo hicieron con escaneos de alta precisión.

También descubrieron que el domo de Zavacephale está formado principalmente por huesos de la frente. En especies posteriores, la estructura es más compleja.

Eso indica que Zavacephale muestra un punto intermedio en la evolución de estas cabezas duras. Es un puente entre el cambio evolutivo y el desarrollo individual.

Ya comenzaron nuevos estudios sobre su cráneo, sus diminutas manos, las piedras en su estómago y la estructura de su cola. El fósil tiene décadas de investigación por delante.

Este hallazgo fue publicado en la revista científica Nature.