Un grupo de científicos descubrió cientos de nuevos virus gigantes en los océanos del mundo. No es broma: están por todos lados y apenas estamos empezando a entenderlos.

El equipo, liderado por el biólogo marino Benjamin Minch y el virólogo Mohammad Moniruzzaman, analizó muestras de agua salada usando un software especial. Así encontraron 230 virus gigantes que no conocíamos.

Estos virus son clave para entender cómo funciona la vida marina, sobre todo en organismos como las algas, las amebas o los flagelados, que se llaman protistas.

Moniruzzaman explicó que conocer a fondo estos virus nos puede ayudar a predecir y hasta controlar las floraciones de algas tóxicas, un problema serio en Florida y en muchos otros lugares.

Antes, descubrir este tipo de virus era complicado. Ahora, con bases de datos genéticos más avanzadas y programas como el que usaron en este estudio, se vuelve mucho más fácil.

Y eso abre un montón de puertas. Por ejemplo, algunos de estos virus son responsables de matar fitoplancton, esos organismos diminutos que producen gran parte del oxígeno que respiramos.

El fitoplancton es la base de muchas cadenas alimenticias marinas. Si los virus lo afectan, todo el ecosistema se tambalea. Por eso es tan importante estudiarlos.

Además de los 230 virus nuevos, los investigadores encontraron 569 proteínas funcionales nunca vistas. Nueve de ellas tienen que ver con la fotosíntesis.

Algunos virus logran robar ese proceso a sus huéspedes. Así consiguen la energía que necesitan para sobrevivir. Es como si hackearan el sistema de sus víctimas.

Minch dijo que encontraron genes virales relacionados con funciones celulares como el metabolismo del carbono y la fotosíntesis, algo que antes solo se veía en organismos celulares.

Eso sugiere que estos virus tienen más poder del que pensábamos. Pueden cambiar el metabolismo de sus anfitriones y hasta influir en la química de los océanos.

Los virus descubiertos encajan en dos grupos ya conocidos: Imitervirales y Algavirales. Cada uno usa estrategias distintas para infectar. Los Imitervirales son más complejos y versátiles.

Eso podría significar que se adaptan mejor a distintos tipos de huéspedes. En otras palabras, tienen más margen para sobrevivir y multiplicarse.

Sabemos que en cada gota de agua del mar hay millones de virus. Apenas estamos rascando la superficie de todo lo que viven ahí abajo.

Este estudio también ayuda a mejorar las herramientas para detectar nuevos virus. Eso puede ser útil para vigilar la contaminación o enfermedades en ríos y océanos.

Minch explicó que esta investigación crea una base sólida para seguir encontrando más virus y entender mejor cómo afectan la salud de nuestros ecosistemas.

La investigación fue publicada en Nature npj Viruses. Y lo más probable es que todavía falten miles de virus por descubrir. Esto apenas comienza.