El planeta se calienta y el permafrost se derrite liberando inquietantes cantidades de microrganismos desconocidos que habían permanecido inactivos durante milenios. Algunos de estos virus aún tienen el potencial de ser patógenos infecciosos, según lo demuestra un reciente estudio.

El director del equipo que revivió varios de aquellos «virus zombies» del permafrost siberiano es el microbiólogo Jean-Marie Alempic, quien enfatiza la importancia de más investigaciones para evaluar el peligro de los agentes infecciosos.

Reactivando virus

El virus de la ameba es uno de los que más ha llamado la atención. Este tiene 48.500 años, una edad récord para un virus congelado que regresa a un estado capaz de infectar a otros organismos. En total son 13 los virus descritos y se cree que nueve tienen decenas de miles de años. Según los científicos, cada uno de ellos es distinto de todos los demás virus conocidos en términos de su genoma.

«Una cuarta parte del hemisferio norte está sustentada por suelo permanentemente congelado, conocido como permafrost», escriben los autores. Si bien el virus de la ameba se encontró bajo un lago, otros lugares de extracción incluyeron lana de mamut y los intestinos de un lobo siberiano, todo enterrado en el permafrost.

Mientras el planeta Tierra se calienta, una gran cantidad de bacterias es liberada al ambiente; sin embargo, no supondrían un mayor problema, gracias a los antibióticos. Los virus, por otro lado, serían más riesgosos para la salud pública.

«La situación sería mucho más desastrosa en el caso de enfermedades de plantas, animales o humanos causadas por el renacimiento de un antiguo virus desconocido. En ese sentido, es legítimo reflexionar sobre el riesgo de que las antiguas partículas virales sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular por la descongelación de las antiguas capas de permafrost», advierten.

Pandovirus

Muchos de los virus que se liberarán a medida que el hielo se derrita serán completamente desconocidos, y los especialistas deberán averiguar qué tan infecciosos serán una vez estén expuestos a la luz, el calor y el oxígeno del ambiente exterior.

El equipo tras la presente investigación tiene experiencia con la extracción de virus gracias a un estudio previo que detalla el descubrimiento de un virus de 30.000 años en Siberia. Este, al igual que el recién encontrado, también es un pandoravirus, un virus gigante capaz de ser observado con microscopía de luz.

En su artículo aún no publicado se detalla el hallazgo y caracterización del nuevo Pandovirus yedoma, cuyo nombre hace referencia a su tamaño y tipo de suelo de permafrost en el que se ubicaba. Los investigadores creen que se toparán con muchos más virus, además de los que se dirigen solo a las amebas.

Los virus zombies volverían del pasado y su potencial infeccioso es un misterio. La ciencia será nuestra mejor arma para combatirlos.