La forma en cómo nuestros cerebros hacen un seguimiento del tiempo está más cerca de ser comprendido. De acuerdo a una investigación publicada en The Journal of Neuroscience, las responsables serían unas “neuronas del tiempo” ubicadas en el hipocampo.

Los científicos del Centro de Investigación del Cerebro y la Cognición (CerCo) en Francia creen que estas células representan información temporal y serían el pegamento que une nuestros recuerdos en la secuencia correcta. De esta manera somos capaces de recordar correctamente el orden correcto en el que suceden las cosas.

Estudios previos en ratas ya habían encontrado este tipo de neuronas haciendo seguimiento de secuencia y se presume que conjuntos de neuronas específicas apoyan la recolección de eventos y la planificación de secuencias de acción. Sin embargo, sabemos poco sobre cómo se codifica la memoria episódica en el cerebro humano.

La compleja investigación

En la investigación actual, el equipo dirigido por la neurocientífica Leila Reddy del CerCo monitoreó la actividad eléctrica en los cerebros de 15 pacientes con epilepsia, utilizando microelectrodos implantados en el hipocampo. “La creación de recuerdos episódicos requiere vincular distintos eventos de una experiencia con fidelidad temporal”, explicaron.

“Dada la importancia del hipocampo en el aprendizaje del orden de secuencia y los juicios de orden temporal, probamos si las neuronas del hipocampo humano representaban información temporal mientras los participantes aprendían el orden de una secuencia de elementos”, agregaron.

Los experimentos se realizaron a lo largo de pruebas médicas que utilizaron electrodos para localizar la fuente de sus convulsiones en el cerebro. A los participantes se les presentó una secuencia de imágenes en un orden predeterminado y se les pidió que memorizaran la secuencia.

En las sesiones, los electrodos registraron neuronas específicas en el hipocampo disparando en respuesta al experimento. Estas se encendieron durante momentos específicos: cuando les mostraron las imágenes, en los espacios que no observaban las imágenes, y en las pausas, en las cuales se les pedía que pronosticaran cuál era la imagen que se mostraría luego de una secuencia ya mostrada.

Neuronas del tiempo

El equipo cree que las neuronas involucradas son evidencia de células del tiempo, “neuronas cuya actividad está modulada por el contexto temporal dentro de una ventana de tiempo bien definida”, afirmaron en su estudio.

Además, algunas de estas neuronas participaron activamente en memorizar o recordar la secuencia de imágenes en los experimentos, pero algunas se encontraban igualmente activas al momento en que no había ningún estímulo visual presente. Al parecer, estaban codificando el flujo del tiempo incluso cuando no sucedía nada en particular.

“La modulación temporal durante estos períodos de brecha no podría haber sido impulsada por eventos externos”, explicaron. “Más bien, parecen representar una señal temporal en evolución como resultado de cambios en la experiencia de los pacientes mientras ocurre este tiempo de espera”.

El equipo de Reddy cree que las células del tiempo son “multidimensionales”: capaces de codificar información en relación con el tiempo, pero también de responder a diferentes tipos de información sensorial o estímulos. Por lo tanto, serían capaces de registrar el “qué”, el “dónde” y el “cuándo” de las experiencias.