Uno de los animales favoritos de los que buscan vida fuera de la Tierra son los tardígrados. Los también llamados “osos de agua” son conocidos por su resistencia a los ambientes más extremos. Ahora, según una investigación publicada en Scientific Reports, estos pequeños animales tienen una curiosidad más: algunos pueden hacer que sus huevos cambien de forma.

Los tardígrados son un filo especial (Tardigrada) que incluye alrededor de 1350 especies que se encuentran en hábitats terrestres, de agua dulce y marinos. Estos impresionantes invertebrados, que pasan la mayor parte de su vida en una película de agua, miden entre 0,1 y 1 mm de longitud.

Además de estas características, los tardígrados pueden sobrevivir durante casi 10 años sin alimentarse, excretar, o reproducirse, gracias a una condición de protección llamada anhidrobiosis. Lo único que se necesita para regresarlos a la vida es una gota de agua. Además, como mencionamos líneas arriba, los tardígrados deshidratados pueden soportar ambientes físicos y químicos extraordinarios, por ejemplo: alta radiación.

La nueva especie

Ahora un equipo de científicos surcoreanos ha descubierto en la Antártida, una especie que otorga una perspectiva diferente a la morfología de los huevos de tardígrado. Según los resultados obtenidos, se sabe que esta enorme y desafiante isla alberga 60 especies de tardígrados. El grupo de animales diverso más rico de la península antártica.

El área donde se realizó el estudio fue un lago llamado GZO ubicado en la isla King George. La composición de sedimentos y algas recolectadas de la parte bentónica (fondo) del lago se almacenó primero a 4 °C durante unos meses y luego se examinó bajo un microscopio estereoscópico.

Debido a sus impresionantes habilidades, los osos de agua han sido utilizados en la astrobiología

Se encontraron un total de 8 tardígrados de las muestras examinadas. Los tardígrados separados del residuo se colocaron en una placa y se les dejó caer agar sobre el medio de cultivo. Durante este proceso, se agregaron rotíferos y algas al medio para satisfacer las necesidades nutricionales de los tardígrados.

Huevos diferentes

Cuando examinó la morfología de los huevos de la nueva especie tardígrada denominada Dactylobiotus ovimutans, se encontró algo extraño. Los huevos de individuos pertenecientes a la misma especie albergaban estructuras morfológicas bastante disímiles.

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Aunque no hubo diferencia en el diámetro de los huevos, las formas eran constantemente diferentes y contaban con puntas. Lo interesante es que a medida que aumentaba la longitud de la punta, el círculo disminuía; y a medida que la longitud de la punta se acortaba, el círculo aumentaba. Esto llevó a la idea de que la criatura podría alterar la morfología de sus huevos bajo la presión de varios factores abióticos.

Los investigadores, que favorecen la confirmación de esta idea al final del estudio, sugirieron que las nuevas especies tardígradas podrían cambiar la morfología de sus huevos. En todo caso, el equipo recomendó continuar con las investigaciones.

Debido a sus impresionantes habilidades, los osos de agua han sido utilizados en la astrobiología (campo que estudia la posible vida fuera de la Tierra). Por ejemplo, la misión israelí a la Luna decidió enviar una cápsula con los pequeños ­invertebrados. Desafortunadamente para los tardígrados, la nave sufrió una falla y terminó estrellándose, dejando a los invertebrados sobre la superficie lunar.

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