1.5 mil millones de años nos separan evolutivamente de las algas. Aun así, estos organismos fotosintéticos nos ayudarían a entender cómo evolucionaron los sistemas sexuales, como el femenino o masculino, según lo afirma una investigación publicada en Evolution.

La diversidad

Científicos de la Universidad de Tokio han descubierto la primera alga verde con tres sexos distintos. El pequeño organismo, llamado Pleodorina starrii, de la familia Volvocaceae, tiene el sexo «masculino», «femenino» y otro al que denominaron «bisexual».

Las algas son un grupo grande y diverso de organismos que van desde formas unicelulares hasta pluricelulares y pertenecen a los bosques submarinos. Su clasificación todavía no está del todo clara, solo sabemos que no son plantas, ni hongos, ni animales. Debido a su diversidad existen muchas variaciones entre ellas, así como en su modo de reproducirse. Algunas especies se reproducen de manera asexual mediante clonación; o sexualmente, intercambiando material genético. También pueden ser haploides o diploides, es decir, con uno o dos juegos de cromosomas, respectivamente.

En medio de esta diversidad surge P. starrii para aportar un poco más a la variedad biológica y se convierte en la primera alga conocida con tres sexos diferentes capaz de reproducirse. Además de masculino y femenino, tiene un tercer sistema reproductivo bisexual haploide, con células reproductoras masculinas y femeninas. De acuerdo a los investigadores este es un «nuevo sistema de apareamiento haploide» completamente exclusivo de las algas.

P. starrii configura 32 o 64 colonias vegetativas de células del mismo sexo y tiene células sexuales pequeñas móviles (masculinas) y grandes inmóviles (femeninas) similares a las de los ovocitos humanos. Las células sexuales masculinas son expulsadas por el organismo para encontrar una colonia femenina a la que adherirse. Pero las P. starrii bisexuales poseen ambos sexos, formando colonias masculinas o femeninas, por lo tanto consigue aparearse con un organismo macho, una hembra u otra alga bisexual.

El gen del factor bisexual

«Los sistemas de apareamiento mixtos como la trioicos pueden representar estados intermedios de transiciones evolutivas entre sistemas de apareamiento dioico (con macho y hembra) y monoico (solo con hermafroditas) en organismos diploides», escribe el equipo en su nuevo artículo y agregan que «los sistemas de apareamiento haploides con tres fenotipos sexuales dentro de una sola especie biológica no se habían informado anteriormente».

Para evaluar el comportamiento sexual de estas algas, el equipo separó las colonias y las indujo a reproducirse sexualmente privándolas de nutrientes. Así, observaron que las algas bisexuales tenían un gen de ‘factor bisexual’ separado de los genes específicos masculinos y femeninos previamente descubiertos.

Las células bisexuales también cuentan con el gen masculino, pero son capaces de producir descendencia masculina o femenina. «La coexistencia de tres fenotipos sexuales en una sola especie biológica puede no ser un fenómeno inusual en las poblaciones silvestres», concluyeron los investigadores.

Otros estudios de campo nos permitirán descubrir si estos sistemas bisexuales haploides se encuentran en otras especies de algas de la familia Volvocaceae o en otros grupos. De momento podemos decir con seguridad que cuando se trata de la naturaleza las normas del juego tienen muchas excepciones.