China acaba de aterrizar con éxito su primer rover en Marte, convirtiéndose en la segunda nación en hacerlo.

La misión Tianwen-1, llegó a la superficie del Planeta Rojo el viernes (14 de mayo) aproximadamente a las 2311 GMT.

Tianwen-1 (que se traduce como «Preguntas celestiales») llegó a la órbita de Marte en febrero después de ser lanzado al Planeta Rojo en un cohete del 5 de marzo en julio de 2020.

Después de dar vueltas alrededor del Planeta Rojo durante más de tres meses, el módulo de aterrizaje del Tianwen-1, con el rover conectado, se separó del orbitador para comenzar su caída hacia la superficie del planeta.

La zona de aterrizaje fue la región de Utopia Planitia, una llanura dentro de una enorme cuenca de impacto en el hemisferio norte del planeta.

El rover, llamado Zhurong, en honor a un antiguo dios del fuego en la mitología china, se separará del módulo de aterrizaje a través de una rampa plegable, como se puede ver en la imagen de arriba.

Una vez que se haya desplegado, se espera que el vehículo pase al menos 90 días en Marte (o unos 93 días terrestres; un día en Marte dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra) recorriendo Marte para estudiar la composición del planeta y buscar signos de hielo de agua.

Utopia Planitia es donde aterrizó la misión Viking 2 de la NASA en 1976 y se piensa que contiene grandes cantidades de hielo de agua debajo de la superficie.

El rover de seis ruedas, que es aproximadamente del tamaño de los rovers gemelos de Marte Spirit y Opportunity de la NASA, lleva seis instrumentos científicos a bordo, incluidas dos cámaras panorámicas, un radar de penetración terrestre y un detector de campo magnético. También tiene un láser que puede usar para escanear rocas y estudiar su composición, así como un instrumento meteorológico para estudiar el clima y el tiempo en Marte.

Zhurong trabajará en conjunto con el orbitador de la misión para estudiar el Planeta Rojo. Esta sonda está diseñada para durar al menos un año en Marte, o unos 687 días terrestres.

China es ahora la segunda nación en aterrizar con éxito un rover de Marte (Estados Unidos ha aterrizado ya cinco).

La misión Tianwen-1 es la primera misión interplanetaria de China.

Aparte de China y los Estados Unidos, la Unión Soviética fue el único otro país que aterrizó una sonda en Marte, pero esa misión (llamada Mars 3) terminó prematuramente cuando la nave espacial falló solo unos minutos después de aterrizar.

La Agencia Espacial Europea ha intentado dos aterrizajes en el planeta rojo pero ambas naves se estrellaron.

China también planea lanzar una ambiciosa misión de retorno de muestras a Marte en 2028, muy similar a una misión conjunta de retorno de muestras de la NASA y la ESA programada para lanzarse ese mismo año.