La misión STS-51L despegando de la torre en el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA – Florida, 28 de enero de 1986. / NASA

Un equipo de filmación de History Channel descubrió un gran fragmento del transbordador Challenger en el fondo del Océano Atlántico. La NASA confirmó que el hallazgo pertenecía al transbordador que trágicamente explotó mientras despegaba en 1986. Cabe señalar que los expertos no esperaban encontrar una nave espacial.

El desastre del Challenger fue el primero de dos en la historia del programa del transbordador espacial. El segundo ocurrió en 2003 cuando el transbordador Columbia explotó durante su reingreso a la Tierra.

La tragedia

El último lanzamiento del Challenger tuvo lugar el 28 de enero de 1986. El vuelo comenzó con normalidad, pero en el minuto dos el sistema, formado por el transbordador, el depósito de combustible y los impulsores laterales, colapsó. Tristemente, el accidente acabó con la vida de los siete miembros de la tripulación. 

La evaluación posterior mostró que la causa inmediata del accidente fue la destrucción del elemento de refuerzo lateral. Debido a eso, un chorro de gas comenzó a golpear el tanque de combustible causando la subsecuente explosión.

La comisión de investigación calificó como causa fundamental del desastre una mala cultura de toma de decisiones en la NASA. Esto, según las autoridades, no permitió corregir una falla de diseño, que se conocía incluso antes del primer vuelo del transbordador en órbita.

Las piezas

Poco después del incidente, los equipos de búsqueda encontraron muchos fragmentos del Challenger, incluida la cabina con la tripulación. En total, los restos encontrados representan aproximadamente la mitad de la nave. Ahora, el equipo de filmación del canal History ha encontrado accidentalmente otra gran pieza.

La filmación tuvo lugar en marzo y el objetivo inicial era buscar un avión Martin PBM Mariner que desapareció el 5 de diciembre de 1945. Dicho vuelo también tenía el propósito de hallar cinco torpederos Grumman TBF Avenger, los cuales desaparecieron en la región conocida como el Triángulo de las Bermudas.

Durante una inmersión frente a la costa de Florida, el equipo descubrió un objeto inusual que parecía un fragmento de la protección térmica del transbordador. En mayo, volvieron a examinar el sitio con un experto externo y luego transmitieron la información a la NASA.

Conmemoración

Después de examinar las imágenes, la NASA confirmó en agosto que el equipo de filmación había descubierto un fragmento grande del Challenger. El trozo mide alrededor de 4,5 por 4,5 metros. Aunque todos los fragmentos encontrados de los transbordadores se consideran propiedad de la agencia, esta aún ha decidido qué hará con el nuevo hallazgo.

El resto del transbordador se conmemora y se presenta en el Complejo de Lanzamiento 31 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Una pieza está en exhibición en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy y las tripulaciones perdidas son rememoradas allí. 

El canal de televisión señala que el grupo también logró encontrar fragmentos de barcos y aviones. El 22 de noviembre se estrenará una película que nos brindará más detalles, y que probablemente hablará sobre el transbordador.