De acuerdo al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el uso de gasolina con plomo ha sido erradicado del mundo. Este hito evitará más de 1,2 millones de muertes prematuras.

El tóxico combustible ha contaminado el aire, el suelo y el agua desde hace casi un siglo. Puede causar enfermedades cardíacas, cáncer y derrames cerebrales, y se lo ha relacionado con problemas en el desarrollo del cerebro en los niños. Su erradicación salvará más de 2,4 billones de dólares anuales a las economías mundiales.

Una historia de éxito internacional

La mayoría de los países de altos ingresos ya habían prohibido el combustible en la década de 1980. Sin embargo, recién en julio, Argelia agotó sus últimas reservas de gasolina con plomo. Oficialmente ya no existe ningún país en el mundo que la utilice para sus vehículos.

“Poner fin al uso de gasolina con plomo evitará más de un millón de muertes prematuras cada año por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer. Además, protegerá a “los niños cuyo coeficiente intelectual está dañado por la exposición al plomo” dijo António Guterres, secretario general de la ONU. 

Por su parte, Inger Andersen, directora ejecutiva del PNUMA afirmó que «la aplicación exitosa de la prohibición de la gasolina con plomo es un gran hito para la salud mundial y nuestro medio ambiente», una “historia de éxito internacional”.

Una historia familiar

El plomo comenzó a agregarse a la gasolina a principios de la década de 1920 para mejorar el rendimiento del motor. Solo 4 años después se encendieron las alarmas cuando 5 trabajadores fueron declarados muertos y decenas de empleados terminaron hospitalizados tras sufrir convulsiones en una refinería de petrolero Standard Oil.

No obstante, a pesar de esto, se continuó agregando plomo a toda la gasolina en todo el mundo hasta la década de 1970. Los países más ricos comenzaron a eliminar gradualmente su uso, pero tres décadas después, todavía había 86 países que usaban gasolina con plomo.

Afganistán, Corea del Norte y Myanmar dejaron de vender gasolina con plomo en 2016, dejando solo a Irak, Yemen y Argelia. Este último, siguió proporcionando el tóxico combustible en la segunda mitad de la última década.

Error corregido

PNUMA ha trabajado con gobiernos, empresas privadas y grupos cívicos para acabar con el uso de gasolina con plomo desde 2002. “El combustible con plomo ilustra en pocas palabras el tipo de errores que la humanidad ha estado cometiendo en todos los niveles de nuestras sociedades”, comentó Andersen.

Asimismo, agregó que erradicar el combustible muestra que “la humanidad puede aprender de sus errores cometidos y corregirlos”. El comentario hace referencia al problema que actualmente enfrentamos como civilización: el cambio climático.

El éxito “muestra claramente que, si somos capaces de eliminar uno de los combustibles contaminantes más peligrosos del siglo XX, lograremos eliminar por completo todos los combustibles fósiles”, enfatizó Thandile Chinyavanhu, activista climática de Greenpeace África.

A principios de este mes, un preocupante informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU advirtió que la temperatura promedio de la Tierra sería 1.5° C más cálida alrededor de 2030 en comparación con la época preindustrial. Esto sería, una década antes de lo proyectado.