El Universo está lleno de sorpresas. Un equipo de astrónomos ha encontrado uno de los planetas más raros conocidos, pues orbita tres estrellas simultáneamente. Los resultados del trabajo fueron publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El sistema estelar se llama GW Orionis (o GW Ori), está ubicado a unos 1.300 años luz de la Tierra y es objeto de estudio. Tiene tres anillos naranjas polvorientos anidados uno dentro del otro y parece literalmente una diana gigante en el cielo. En el centro viven 3 estrellas: dos encerradas en una estrecha órbita binaria entre sí, y una tercera girando ampliamente alrededor de ellas.

En un artículo previo, los investigadores observaron de cerca a GW Ori con el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Descubrieron que los 3 anillos de polvo del sistema en realidad están desalineados entre sí, con el anillo más interno tambaleándose en su órbita.

Se propuso que un planeta joven (o uno en formación) podría estar alterando el equilibrio gravitacional de la intrincada disposición de triple anillo de GW Ori. Si se confirma la detección, sería el primer planeta entre tres soles (o planeta «circuntriple») en el universo conocido.

Nuevo estudio

Ahora, un nuevo artículo ofrece nuevas pruebas sobre la existencia de ese raro planeta. Los autores realizaron simulaciones en 3D para modelar cómo podrían haberse formado los misteriosos huecos en los anillos del sistema estelar. Para esto se basaron en observaciones de otros anillos de polvo (o discos protoplanetarios) en otras partes del Universo.

Se probaron dos hipótesis. La primera indicaba que la ruptura en los anillos de GW Ori se formó a partir de la fuerza aplicada por las tres estrellas giratorias en el centro del sistema. La segunda, que la ruptura apareció cuando se formó un planeta dentro de uno de los anillos.

Los investigadores concluyeron que no hay suficiente turbulencia en los anillos como para que funcione la teoría de la ruptura estelar. Más bien, los modelos sugieren la presencia de un enorme planeta del tamaño de Júpiter, o quizás varios planetas.

El primero de su tipo

Si las observaciones futuras del sistema apoyan esa teoría, GW Ori puede ser la primera evidencia de un planeta circuntriple abriendo una brecha en tiempo real. Los sistemas de estrellas triples son raros en el cosmos, pero GW Ori se vuelve aún más extraño cada vez que los astrónomos siguen aproximándose a él.

Lamentablemente, las dos estrellas en el centro del sistema se mueven en una órbita binaria tan estrecha que parecerían una gran estrella. “Y la tercera gira a su alrededor”, afirmaron los investigadores de la Universidad de Nevada.

No obstante, si llega a ser confirmada la mera existencia de este mundo probaría que los planetas pueden formarse bajo una gama más amplia de condiciones. Si tres estrellas y una mezcolanza de anillos de polvo no pudieron evitar la existencia de este planeta, pues es difícil que algo lo haga.