De las tantas galaxias que se han descubierto y podemos observar, NGC 6240 que se encuentra a 400 millones de años luz, siempre se ha destacado por su forma peculiar y su inusual brillo infrarrojo. Se pensó que era el resultado del choque de dos galaxias, hasta ahora.

En 1983, los astrónomos informaron evidencia de un doble núcleo activo: dos agujeros negros supermasivos en el centro de NGC 6240. Ahora, por primera vez, los investigadores han encontrado evidencia de un tercer agujero negro supermasivo. Los hallazgos han sido publicados en Astronomy & Astrophysics.

Este nuevo descubrimiento sugiere que no dos, sino tres galaxias están en proceso de fusión, cada una de las cuales trae su propio núcleo galáctico de agujero negro supermasivo al grupo.

Sin embargo, debido a que los agujeros negros supermasivos están tan juntos, exactamente dónde están dentro del centro brillante ha permanecido esquivo.

Los investigadores utilizaron el espectrógrafo MUSE 3D montado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile para tomar observaciones espectroscópicas de alta resolución de la galaxia.

Encontraron evidencias de que solo dos de los agujeros negros están acumulando materia activamente, y el tercero está inactivo.

Cada uno de los agujeros negros supermasivos registra más de 90 millones de veces la masa del Sol (el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, Sagitario A *, tiene 4 millones de masas solares). Los tres están encerrados en una órbita en un área de menos de 1 kiloparsec de diámetro (3 260 años luz), lentamente en espiral hacia adentro uno hacia el otro. Y los dos agujeros negros del sur están separados por una distancia de solo 198 parsecs (645 años luz).

«Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se ha descubierto en el Universo», dijo el astrofísico Peter Weilbacher, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam en Alemania.

«El presente caso proporciona evidencia de un proceso de fusión simultánea de tres galaxias junto con sus agujeros negros centrales».

El hecho de que los agujeros negros en el centro de NGC 6240 estén más cerca uno del otro significa que NGC 6240 se encuentra en una etapa posterior de su fusión, un proceso que lleva más de mil millones de años. Esta etapa más avanzada también significa que la galaxia está más cerca de lo que se conoce como el problema del parsec final.

Se sabe que cuando los agujeros negros de dos galaxias fusionadas se unen inexorablemente, transfieren su energía orbital al gas y las estrellas a su alrededor, y orbitan en una espiral cada vez más apretada hasta que al final se unen y forman un solo objeto. Con los agujeros negros supermasivos, hay un problema teórico.

A medida que su órbita se reduce, también lo hace la región del espacio a la que pueden transferir energía. En el momento en que están separados por un parsec (alrededor de 3.2 años luz), en teoría, esta región del espacio ya no es lo suficientemente grande como para soportar una mayor descomposición orbital, por lo que permanecen en una órbita binaria estable, potencialmente durante miles de millones de años. Este equilibrio se conoce como el problema del parsec final.

Las fusiones triples podrían ser una solución a este problema, ya que el tercer agujero negro podría proporcionar el empujón extra que los objetos necesitan para cerrar esa brecha final.

Por supuesto, los agujeros negros en el centro de NGC 6240 no se acercarán al parsec final en el corto plazo, podría tomar otros mil millones de años o dos, pero se espera que los agujeros negros produzcan ondas gravitacionales. Aunque aún no podamos detectarlas, al estudiar sistemas como estos, podemos ser capaces de descubrir cómo detectarlos con futuros instrumentos y entender más de su comportamiento.

Fuente: Universe Today.