Dos astrónomos que utilizan el Telescopio James Webb (JWST) han hecho un sorprendente descubrimiento: una galaxia llamada Sparkler. Esta galaxia es una imagen especular de nuestra propia Vía Láctea en sus días jóvenes. Los detalles fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomy.

La visión proporcionada por el JWST muestra a Sparkler en una etapa temprana del universo. Los astrónomos Duncan Forbes y Aaron Romanowsky estiman que la galaxia apareció aproximadamente cuatro mil millones de años después del Big Bang. 

Sparkler se encuentra en la dirección de la constelación de Volans (en el cielo del hemisferio sur). Los astrónomos creen que se originó como una «sobredensidad» de materia en el universo primitivo, con cúmulos globulares brillantes orbitando alrededor de ella.

Similitudes

Sparkler y la Vía Láctea comparten una similitud sorprendente en sus primeros días. Ambas comenzaron su crecimiento a través de la fusión y adquisición de galaxias enanas, un gran paso evolutivo. Es posible que al menos la mitad de la masa de nuestra propia galaxia provenga de esas fusiones. 

Aunque actualmente Sparkler es solo una pequeña fracción de la masa de la Vía Láctea, alrededor del 3%, eso cambiará a medida que engulle otras galaxias más pequeñas. Eventualmente, igualará la masa de nuestra galaxia en el universo actual.

El equipo usó los datos de JWST para explorar las edades y metalicidades de varios «destellos» (fuentes compactas) en y alrededor de Sparkler. El objetivo era estudiar la metalicidad en una gama de cúmulos estelares compactos que rodean la galaxia, y así ver si se parecen a versiones más jóvenes de los globulares de la Vía Láctea.

Forbes y Romanowsky encontraron que los cúmulos de Sparkler tienen sorprendentes similitudes con algunos de los globulares de la Vía Láctea. Varios parecían haberse formado muy temprano y las estrellas son bastante ricas en metales. Eso parece indicar un proceso muy rápido de enriquecimiento químico en el universo primitivo.

Un par de cúmulos tenían estrellas que eran un poco más viejas y pobres en metales que en otros cúmulos. Probablemente pertenecen a una galaxia satélite de baja masa que está siendo absorbida por Sparkler. La escena recuerda mucho a la historia de fusiones de la Vía Láctea a lo largo de su vida.

Importancia 

Este gran acontecimiento ha emocionado a los astrónomos, pues les brinda la oportunidad única de ver cómo evolucionó nuestra propia galaxia en el pasado y comprender la evolución de la galaxia y su formación. 

Además, los hallazgos serán de gran importancia para el estudio del universo y la formación de las galaxias. “Parece que estamos siendo testigos del ensamblaje de esta galaxia a medida que acumula su masa”, dijo el profesor Forbes de la Universidad de Swinburne.

La capacidad del JWST de proporcionar imágenes claras y detalladas de galaxias lejanas es esencial en el estudio de la evolución del universo. Este descubrimiento es un ejemplo de la importancia de la investigación en astronomía y la necesidad de continuar analizando nuevas galaxias.