¡Más planetas fuera de nuestro sistema solar! Un equipo de astrónomos ha descubierto 366 nuevos exoplanetas, incluidos dos gigantes gaseosos que orbitan uno muy cerca del otro. Los detalles fueron publicados en The Astronomical Journal.

El hallazgo permitirá a los investigadores comprender mejor la evolución de los sistemas planetarios. Además, nos mostrará qué tan único es, o no, nuestro sistema solar en la Vía Láctea.

“Descubrir cientos de nuevos exoplanetas es un logro significativo en sí mismo. Sin embargo, lo que distingue a este trabajo es cómo iluminará las características de la población de exoplanetas en su conjunto”, dijo Erik Petigura, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Nuevo algoritmo

El hallazgo fue posible gracias a un algoritmo de detección de planetas diseñado por un becario postdoctoral de UCLA, Jon Zink. El joven astrónomo buscó a través de los datos recopilados por la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler de la NASA.

El algoritmo analiza las caídas en la luz de las estrellas que podrían ser causadas por planetas en órbita, eliminando las que no se deben a firmas planetarias. Esto es algo que los astrónomos normalmente hacen con las investigaciones de seguimiento y puede llevar muchísimo tiempo.

Zink y Petigura, junto con un equipo internacional de astrónomos llamado proyecto Scaling K2, usaron luego los datos para identificar los exoplanetas. “El catálogo y el algoritmo de detección de planetas que diseñaron Jon y el equipo de Scaling K2 es un gran avance en la comprensión de la población de planetas”, afirmó Petigura.

El algoritmo de Zink buscó en las más de 800 millones de imágenes de estrellas, incluyendo más de 500 terabytes de datos.

Nuevos mundos

Los datos de K2 se han utilizado anteriormente para comprender cómo las ubicaciones de las estrellas en las galaxias influyen en el tipo de planetas que se pueden formar a su alrededor. Sin embargo, el software de Kepler no era lo suficientemente sofisticado para determinar el tamaño de estos planetas o su ubicación en relación con su estrella.

Esto motivó el uso del Cúmulo Hoffman2 para procesar los datos, y resultó en la compilación de una lista de 366 nuevos exoplanetas y otros 381 planetas que habían sido identificados previamente. Entre los exoplanetas encontrados por el equipo, hay 57 sistemas planetarios que contienen múltiples mundos.

Esta lista se integrará al catálogo más amplio de exoplanetas de la NASA, que actualmente contiene 4.575 mundos. Todos estos exoplanetas se encuentran dentro de la Vía Láctea, por lo que el número de planetas descubiertos en otras galaxias sigue siendo solo uno.

Otro estudio

Zink y su equipo no fueron los únicos científicos que trabajaron en datos de Kepler. Otro esfuerzo dirigido por Hamed Valizadegan de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades (USRA) ha agregado también más de 300 exoplanetas a la lista. Su trabajo está disponible en arXiv.

Cuando una señal se identifica como un exoplaneta potencial, inicialmente se presenta como candidata. Es decir, podría ser un exoplaneta, pero se requiere trabajo adicional para confirmarlo; los astrónomos deben descartar todas las demás posibilidades. Los exoplanetas descubiertos por Zink y su equipo entran en esta categoría.

Hay muchos miles de candidatos a exoplanetas. Al 18 de noviembre, el número de exoplanetas confirmados era mucho menor. Valizadegan y sus colegas desarrollaron una red neuronal profunda llamada ExoMiner, la cual se ejecuta en la supercomputadora Pleiades de la NASA y es capaz de distinguir entre un exoplaneta real y falsos positivos.

“Cuando ExoMiner señala que algo es un planeta, puedes estar seguro de que es un planeta”, explicó Valizadegan. “ExoMiner es altamente preciso y, de alguna manera, más confiable que los clasificadores de máquinas existentes y los expertos humanos”, finalizó.