El centro de nuestra galaxia alberga una estrella bastante extraña. A unos 25 mil años luz el astro parece “parpadear” y casi desapareció durante varios meses antes de reaparecer por lo que se piensa que un objeto gigantesco podría estar bloqueando su luz de una manera inusual. Los detalles de la investigación fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

No es extraño que cambie el factor de brillo de una estrella. Algunas estrellas pulsan, o una estrella puede ser eclipsada por otra dentro de un sistema binario. Pero es increíblemente raro que una estrella se debilite y vuelva a brillar o parpadee durante mucho tiempo, este es el caso de la estrella VVV-WIT-08 detallada en la investigación. 

Gigante parpadeante

La observación de VVV-WIT-08 ha llevado a los investigadores a creer que puede pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario “gigante parpadeante”. Esta clase incluye estrellas gigantes cien veces más grandes que nuestro sol que son eclipsadas cada pocas décadas por un compañero invisible.

Los científicos creen que este compañero podría ser un planeta gigante u otra estrella. Al mismo tiempo, es probable que este objeto misterioso esté rodeado por un colosal disco de material que no permite observar bien la estrella gigante, puesto que provocaría el patrón de parpadeo observado.

“Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante, y solo podemos especular cuál es su origen”, dijo Sergey Koposov, de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio

Al principio, los investigadores especularon que un objeto oscuro desconocido estaba pasando frente a la estrella gigante. Sin embargo, eso solo sería posible si hubiera una gran cantidad de estos objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.

Un estudio de otros sistemas estelares únicos como las estrellas gigantes que se oscurecen y se iluminan, o que muestran este patrón de parpadeo, ayudó a los investigadores a determinar que puede existir una nueva clase de estrellas gigantes parpadeantes y deben ser investigadas. Hasta ahora, parece que hay alrededor de 6 sistemas de este tipo.

El descubrimiento

El sistema estelar en este estudio se encontró usando las Variables VISTA en la Vía Láctea o estudio VVV. Este proyecto, que utiliza el telescopio VISTA en el Observatorio Europeo Austral en Chile, ha observado mil millones de estrellas durante casi una década para ver cómo varían en brillo.

“Ocasionalmente encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos objetos ‘¿Qué Es Esto?’ (What Is This?) o ‘WIT’”, dijo Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire y líder del proyecto VISTA. “Realmente no sabemos cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes”.

El oscurecimiento de la estrella también se observó utilizando el Experimento óptico de lentes gravitacionales, u OGLE, un estudio del cielo realizado por la Universidad de Varsovia. Los conjuntos de datos de ambos rastreos mostraron que la estrella se atenuó por igual en luz infrarroja y visible.

Los astrónomos continuarán buscando más de estos sistemas de estrellas parpadeantes gigantes para aprender más sobre ellos. El centro de nuestra galaxia es una región densa y con seguridad nos dará más sorpresas.