Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han identificado dos prometedores exoplanetas con masas similares a la Tierra, ubicados en la zona habitable alrededor de una estrella enana roja llamada GJ 1002. La investigación ha sido publicada en Astronomy & Astrophysics.

La zona habitable alrededor de una estrella es el punto ideal entre que un planeta sea demasiado caliente o demasiado frío para albergar vida. Si un planeta se encuentra en esta zona, la distancia de su estrella podría permitirle tener agua líquida en su superficie. Al menos teóricamente.

«GJ 1002 es una estrella enana roja, con apenas un octavo de la masa del Sol. Es bastante fría y débil, por lo que su zona de habitabilidad está muy cerca de ella», dice la astrofísica Vera María Passenger del IAC.

Aunque todavía estamos muy lejos de confirmar la vida extraterrestre o incluso el agua líquida, los planetas GJ 1002b y GJ 1002c cumplen todos los requisitos hasta el momento. Además, están astronómicamente cerca,  a solo 16 años luz de distancia de nuestro sistema solar.

Los instrumentos 

El equipo usó dos instrumentos de observación espacial especializados en detectar planetas rocosos: los espectrógrafos ESPRESSO y CARMENES. Ambos, sirvieron para detectar tanto la estrella como sus dos compañeros.

Esto se debe a que la tenue luz que emana del GJ 1002 requiere instrumentos de gran sensibilidad y precisión para reconocer sus firmas. El equipo de investigación utilizó 139 observaciones espectroscópicas (medidas de radiación en el espacio profundo) tomadas entre 2017 y 2021 para detectar los exoplanetas.

Hasta ahora, no sabemos mucho sobre estas gigantescas rocas espaciales, excepto su ubicación. El planeta GJ 1002b es el más cercano a su estrella y tarda poco más de 10 días en completar una órbita. Por otro lado, GJ 1002c está más lejos, y cuenta con una órbita de poco más de 20 días.

El aspecto positivo es que debido a la proximidad relativamente cercana entre GJ 1002b y GJ 1002c es más fácil realizar observaciones detalladas. El siguiente paso será evaluar sus atmósferas en función de la luz que reflejan o del calor que emiten. Para eso, el futuro espectrógrafo ANDES en el telescopio ELT del ESO será de gran ayuda.

Exoplanetas 

Como hemos informado, hasta la fecha existe un total de 5,000 exoplanetas detectados. A medida que mejoran los telescopios y los algoritmos de procesamiento de datos, lograremos detectar objetos más pequeños y más alejados de la Tierra.

Estas mejoras en la tecnología nos acercan cada vez más a poder medir las firmas químicas de la vida en tales planetas distantes, aunque estén a años luz de distancia en el espacio.

“La naturaleza parece empeñada en mostrarnos que los planetas similares a la Tierra son muy comunes”, dice el astrofísico Alejandro Suárez Mascareño del IAC. «Con estos dos, ahora conocemos siete en sistemas planetarios muy cerca del Sol», agregó.