Psyche (16), el asteroide que alguna vez se estimó que contenía metales pesados ​​por un valor de 700 quintillones de dólares, es de importancia para la ciencia. De ahí que un equipo de investigadores haya creado el mapa más detallado hasta el momento de este asteroide. Los resultados se publicaron en el Journal of Geophysical Research: Planets.

El mapa fue desarrollado a través de una combinación de observaciones tomadas por una gran variedad de telescopios terrestres y simulaciones de última generación. Muestra las grandes regiones ricas en metales del asteroide, así como una gran hendidura que parece tener una textura superficial diferente. Este podría ser un cráter lleno de arena.

El trabajo del MIT sugiere que Psyche tiene propiedades sorprendentemente variadas. Las regiones rocosas sugieren los restos de un manto antiguo, similar al de la Tierra. Por otro lado, los cráteres que contienen material metálico sugieren que el asteroide experimentó erupciones de lava metálica cuando su antiguo núcleo se enfrió.

«La superficie de Psyche es muy heterogénea. Es una superficie evolucionada, y estos mapas confirman que los asteroides ricos en metales son mundos interesantes y enigmáticos. Esa otra razón para esperar que la misión Psyche vaya al asteroide», declaró el autor principal Saverio Cambioni.

El trabajo 

Los investigadores utilizaron la potencia combinada de las 66 antenas de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en el norte de Chile. Gracias a esto lograron mapear a Psyche (16) con una resolución de aproximadamente 32 kilómetros por píxel.

Fue todo un reto, ya que Psyche se encuentra a más de 502 millones de kilómetros (aproximadamente 3,35 unidades astronómicas) de la Tierra, en el cinturón de asteroides. Además, la luz desde el asteroide tarda 27 minutos y 56 segundos en llegar hasta nosotros.

Las observaciones realizadas por ALMA el 19 de junio de 2019 fueron empleadas para desarrollar una simulación. El modelamiento compara las emisiones térmicas con los materiales más probables de emitir las lecturas observadas por ALMA.

«Las señales de las antenas de ALMA se pueden combinar en una señal sintética equivalente a un telescopio con un diámetro de 16 kilómetros», explicó la coautora Katherine de Kleer. «Cuanto más grande es el telescopio, mayor es la resolución», añadió.

El equipo de Cambioni realizó cientos de simulaciones para obtener el mapa presentado en su nuevo estudio. «Ejecutamos estas simulaciones área por área a fin de poder detectar diferencias en las propiedades de la superficie», señaló Cambioni. 

La misión de la NASA 

La NASA lanzará a finales de este año una misión homónima que realizará una asistencia gravitatoria alrededor de Marte en 2023. Luego de tres años en el espacio, la nave Psyche llegará al asteroide en 2026.

Una vez que llegue a su destino, pasará aproximadamente dos años orbitando y tomando lecturas de la superficie de Psyche. El presente estudio brinda una guía detallada de lo necesario a tener en cuenta para la misión. 

Más adelante, la nave finalmente revelará si Psyche contiene una increíble cantidad de metales pesados. Los frutos de la misión serán una gran cantidad de conocimientos junto a una nueva visión del papel que juegan los asteroides en la formación planetaria temprana.