El cielo de la Tierra está lleno de fenómenos naturales que apenas estamos aprendiendo a conocer. Recientemente, un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) capturó una imagen poco común de un “sprite” rojo mientras grababa un timelapse. La imagen fue publicada en la red social Flickr.

El astronauta francés Thomas Pesquet, quien tomó la foto el último 9 de septiembre afirmó que el evento era un “hecho muy raro”, pues estos destellos rojos solo son visibles durante unos pocos milisegundos, según la NASA.

Debido a que sus imágenes son tan raras, se sabe muy poco sobre los sprites, dijo el astronauta de la ESA, Andreas Mogensen en 2016. No obstante, sabemos que están formados por rayos que se disparan hacia el espacio, en lugar de bajar al suelo. A medida que la descarga eléctrica interactúa con el nitrógeno en la atmósfera, emite una luz con un tono rojizo.

Elfos, trolls, sprites y demás

Los sprites no son los únicos de una categoría llamada “eventos luminosos transitorios” o rayos de la atmósfera superior. También existen los “chorros azules” (blue jets), que ocurren más abajo en la estratosfera, provocados por un rayo.

Si el rayo se propaga a través de la región cargada negativamente (superior) de las nubes de tormenta antes de atravesar la región positiva de abajo, el rayo termina golpeando hacia arriba, encendiendo un resplandor azul de nitrógeno molecular.

De igual forma tenemos a los “elfos” rojos (ELVES – Emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes de pulsos electromagnéticos) en la ionosfera. Siguen los TROLLs (Lineamientos luminosos ópticos rojos transitorios) que ocurren después de fuertes SPRITES. Y finalmente están los Pixies y GHOSTs.

Poco estudiados

Lo fascinante de este relámpago es que hace apenas unas décadas los pilotos los habían observado de forma anecdótica. “Y los científicos no estaban convencidos de que realmente existieran”, comenta Pesquet. “Avanzamos rápido unos años y podemos confirmar que los elfos y los sprites son muy reales y también podrían estar influyendo en nuestro clima”, agregó.

Estos eventos son difíciles de fotografiar desde el suelo, ya que se encuentran muy altos en el cielo y están oscurecidos regularmente por nubes. Además, los fenómenos generalmente solo duran milisegundos o un par de segundos cada vez.

La ISS tiene instrumentos fuera del laboratorio Columbus de la estación que se dedican a observar estos destellos de luz. Dicha herramienta sirve para percatarnos cuando ocurren estos hermosos y raros eventos. “La Estación Espacial es muy adecuada para este observatorio, ya que sobrevuela el ecuador donde hay más tormentas”, dice Pesquet.

Esta no es la primera vez que se captan sprites desde el espacio. En 2015, dos imágenes de sprites fueron capturadas desde la ISS. Por otra parte, el año pasado, investigadores descubrieron chorros azules en la atmosfera de Júpiter.