Los astrónomos han identificado una clase de exoplanetas que podrían resultar fructíferos en la búsqueda de vida extraterrestre. Los investigadores los han denominado “Hiceánicos” (Hycean) porque tienen atmósferas ricas en hidrógeno y están cubiertos de un océano global. Los detalles del trabajo fueron publicados en The Astrophysical Journal.

La existencia de vida extraterrestre ha sido durante mucho tiempo una de las preguntas fundamentales de la ciencia. Los científicos han utilizado sondas y telescopios para buscar “biofirmas” (signos indirectos de vida) en otros cuerpos de nuestro sistema solar y más allá.

Planetas Hiceánicos

En ese sentido, los Hiceánicos podrían albergar la vida tal como la conocemos. “Algunas de las condiciones en los océanos de estos mundos serían similares a las que hacen habitables los océanos de la Tierra. Entre ellas tenemos, temperaturas y presiones similares, presencia de agua líquida y energía de la estrella”, explica Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.

“Hay muchas preguntas abiertas, pero esta es solo una primera suposición en esta etapa”, declara Madhusudhan a Science Alert. “La suposición es que, si la vida acuática microbiana es capaz de formarse en estos océanos de la misma manera que lo hicieron en la Tierra, entonces algunas de las firmas biológicas también pueden ser comunes”.

El equipo, por ejemplo, ha producido una lista corta de 11 exoplanetas Hiceánicos con propiedades prometedoras y que contendrían biofirmas. Todos ellos orbitan alrededor de estrellas enanas rojas entre 35 y 150 años luz de distancia, muy cerca de nosotros en términos galácticos.

A simple vista

Los telescopios terrestres como los utilizados en esta investigación ayudan a los especialistas a estudiar la química y otras características de los objetos celestes. No se detendrán hasta encontrar vida o en todo caso una explicación alternativa.

Los científicos descubrieron más de 4.300 exoplanetas. Algunos fueron grandes planetas gaseosos similares a Júpiter, otros mundos más pequeños y rocosos parecidos a la Tierra, del tipo considerado candidatos para albergar vida, pero los instrumentos científicos disponibles en la actualidad nos dicen poco sobre sus atmósferas.

Por otro lado, los planetas Hiceánicos son más grandes que la Tierra y muchos están relativamente cerca de nosotros. Debido a eso son mucho más fáciles de hallar y estudiar que los pequeños planetas similares a la Tierra. La vida podría estar escondida a plena vista.

Los investigadores señalaron al exoplaneta K2-18b como un excelente candidato a planeta Hiceánico. Según ellos, el famoso mini-neptuno debería ser analizado por el enorme Telescopio Espacial James Webb (JWST), el cual se lanza este octubre.

“Los planetas Hiceánicos abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares”, afirma Madhusudhan. Él cree que deberíamos estar buscando gases traza en las atmósferas de estos planetas que previamente se han pasado por alto. Algunos podrían ser una biofirma, tan válida como el oxígeno, el ozono, el metano y el óxido nitroso que solemos buscar.

Moléculas como el cloruro de metilo y el sulfuro de dimetilo son menos abundantes en la Tierra. Sin embargo, para los autores es posible que sean indicadores de vida en planetas con atmósferas ricas en hidrógeno, donde el oxígeno o el ozono no son tan abundantes.