Un nuevo estudio plantea que podría haber innumerables planetas errantes, aquellos que flotan en el espacio sin orbitar una estrella, en la Vía Láctea. En ese sentido, una próxima misión de la NASA se encargará de detectar a estos planetas.

«Esto nos da una ventana a estos mundos que de otro modo no tendríamos», dijo Samson Johnson, autor principal del estudio. «Imagina nuestro pequeño planeta rocoso flotando libremente en el espacio; eso es lo que esta misión nos ayudará a encontrar».

Los detalles del estudio, realizado por científicos de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos), se publicaron en The Astronomical Journal.

Planetas errantes

La Tierra y todos los demás planetas del sistema solar orbitan alrededor del Sol., recibiendo su luz y calor. Sin embargo, existen planetas que no están ligados a ninguna estrella, estos son los planetas errantes.

Estos objetos simplemente flotan en el espacio, sin pertenecer a nada más que a la oscuridad. De hecho, detectarlos es un gran desafío porque no hay luz que nos llegue de ellos.

Los planetas errantes tienen masas similares a las de los planetas. Se desconoce cuál es el origen de estos objetos, pero una posibilidad es que anteriormente estuvieron vinculados a una estrella anfitriona.

¿Cómo los encontramos?

Para encontrarlos, el equipo se apoyará en la misión Nancy Grace Roman Space Telescope de la NASA. Fue llamada así en honor al primer astrónomo jefe de la agencia espacial estadounidense.

«El universo podría estar lleno de planetas errantes y ni siquiera lo sabríamos», dijo Scott Gaudi, profesor de astronomía y coautor del artículo. «Nunca lo sabríamos sin llevar a cabo un minucioso estudio de microlentes basado en el espacio como lo hará Roman»

La misión, cuyo lanzamiento está programado para los próximos cinco años, buscará planetas errantes utilizando una técnica llamada microlente gravitacional. Esa técnica utiliza la gravedad de las estrellas y los planetas que dobla y magnifica la luz proveniente de las estrellas que pasan detrás de ellas desde el punto de vista del telescopio.

Este efecto de microlente está conectado a la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein y permite que un telescopio encuentre planetas a miles de años luz de distancia de la Tierra, mucho más lejos que otras técnicas de detección de planetas.

Misterios sobre su formación

Este telescopio intentará construir el primer censo de planetas errantes. La información podría ayudar a los científicos a comprender cómo se forman estos planetas.  

Los astrónomos todavía no comprenden cómo se da este proceso. Se cree que los planetas errantes podrían formarse en los discos gaseosos de estrellas jóvenes, similares a los planetas que todavía están ligados a sus estrellas anfitrionas. Sin embargo, después de la formación, estos podrían ser expulsados por interacciones con otros planetas del sistema o alguna otra estrella cercana.

Otra posibilidad es que los planetas errantes se forman cuando gas y polvo se aglomeran, de manera similar como se forman las estrellas.

En este sentido, el telescopio Roman no solo está diseñado para localizar planetas que flotan sin estrella en la Vía Láctea, sino para probar teorías y modelos que predicen cómo se forman estos planetas.

 «Se han descubierto varios planetas errantes, pero para obtener una imagen completa, nuestra mejor apuesta es algo así como Roman», dijo. «Esta es una frontera totalmente nueva».