El clima de la Tierra no siempre fue como hoy, sino que pasó durante millones de años por eras glaciales y períodos cálidos, siguiendo ritmos lentos marcados por la astronomía.

Estos cambios se explican en gran parte por los ciclos de Milankovitch, variaciones en la órbita terrestre y en la inclinación del eje que modifican cuánta energía solar recibimos.

La Tierra no gira alrededor del Sol completamente sola, porque otros planetas ejercen tirones gravitatorios constantes que alteran su trayectoria, su inclinación y hasta la orientación de sus polos.

Desde hace tiempo, los astrónomos sabían que Júpiter y Venus influyen mucho en estos ciclos climáticos, debido a su tamaño y a su posición en el sistema solar.

Ahora, un nuevo análisis muestra que Marte, aunque es mucho más pequeño, también juega un papel sorprendentemente importante en el ritmo del clima terrestre.

El estudio fue liderado por Stephen Kane y utilizó simulaciones por computadora para probar qué pasaría si Marte tuviera más o menos masa.

En los modelos, los científicos hicieron variar la masa de Marte desde cero hasta diez veces su tamaño actual, y observaron cómo cambiaban las órbitas durante millones de años.

Los resultados indican que Marte ayuda a definir patrones clave que influyen directamente en las estaciones y en los grandes cambios climáticos de la Tierra.

El ciclo más estable que apareció en todas las simulaciones fue el de 405.000 años, controlado principalmente por la interacción gravitatoria entre Venus y Júpiter.

Ese ciclo funciona como un metrónomo constante que marca el ritmo de fondo del clima, sin importar cuánto cambie la masa de Marte.

En cambio, los ciclos más cortos, de unos 100.000 años, que regulan las transiciones entre eras glaciales, dependen mucho más de Marte.

Cuando Marte es más masivo en las simulaciones, estos ciclos se vuelven más largos y más intensos, lo que sugiere una mayor conexión entre los planetas interiores.

Lo más llamativo aparece cuando Marte casi desaparece del modelo, porque entonces un patrón climático muy importante deja de existir por completo.

Se trata del ciclo de 2,4 millones de años, que provoca fluctuaciones climáticas a muy largo plazo y solo aparece si Marte tiene masa suficiente.

Este ciclo afecta lentamente la cantidad de luz solar que recibe la Tierra y está ligado a la rotación gradual de las órbitas de ambos planetas.

La inclinación del eje terrestre también responde a la influencia marciana, modificando el conocido ciclo de 41.000 años registrado en rocas y sedimentos.

Con un Marte diez veces más pesado, ese ciclo se alarga hasta unos 45.000 o incluso 55.000 años, cambiando drásticamente el avance y retroceso de los hielos.

Este descubrimiento también ayuda a entender mejor la habitabilidad de exoplanetas parecidos a la Tierra en otros sistemas solares.

Un planeta rocoso con un vecino grande y bien ubicado podría tener variaciones climáticas que eviten congelamientos extremos o estaciones demasiado caóticas.

El estudio deja claro que los ciclos de Milankovitch no dependen solo del Sol y la Tierra, sino de todo el vecindario planetario.

Marte, aunque pequeño, actúa como un actor secundario clave que ayuda a moldear el clima terrestre a lo largo de millones de años.

La investigación científica fue publicada como preprint en la plataforma arXiv y abre nuevas preguntas sobre clima, astronomía y vida en otros mundos.