Hace dos semanas, el satélite de comunicación experimental BlueWalker 3 desplegó la antena más grande que existe en órbita terrestre, con una superficie total de 64 metros cuadrados. Este despliegue es el primer paso en la creación de una constelación orbital de satélites de comunicaciones similares; pero, al mismo tiempo, un potencial problema para la astronomía.

Inmenso satélite 

BlueWalker 3 fue creado por la empresa AST & Science y actúa como prototipo para los satélites BlueBird más grandes de la futura constelación orbital SpaceMobile. La constelación constará de 168 satélites y está diseñada para brindar comunicación directa de banda ancha con teléfonos celulares.

Los estándares de frecuencia del consorcio 3GPP harán posible establecer comunicación en áreas de difícil acceso de la Tierra. El despliegue de la constelación en órbita terrestre baja debería comenzar a fines del próximo año.

El BlueWalker 3, con un peso total de 1,5 toneladas, es un conjunto de antenas en fase desplegable. La gran antena tiene un diámetro de 10 metros y un área de 64 metros cuadrados, y consta de muchos módulos individuales.

El satélite se lanzó a una órbita cercana de 500 kilómetros el 10 de septiembre de 2022 utilizando el cohete SpaceX Falcon 9. El 15 de noviembre desplegó con éxito su antena y envió imágenes, convirtiéndose en el satélite comercial de comunicaciones más grande.

Mucha luz 

Pero no todos celebran. El proyecto está causando alarma entre los astrónomos profesionales, que ya habían manifestado su preocupación por el gran tamaño de la antena. Las medidas inusuales hacen que el satélite parezca un punto brillante para los telescopios terrestres y crea pistas en las fotografías.

«Es exactamente lo que los astrónomos no quieren», dijo a Science la astrónoma Meredith Rawls, de la Universidad de Washington en Seattle. «Aparecerá como un rayo súper brillante en las imágenes y potencialmente saturará los detectores de cámaras en los observatorios», agregó.

Después de la apertura, muchos astrónomos observaron a BlueWalker 3 como una estrella de primera magnitud. Esto es 50 veces más brillante que antes de la apertura de la antena. Hasta ahora, esto no ha interferido con las observaciones astronómicas, pero a medida que aumente el número de satélites BlueBird en órbita, el problema se volverá más serio.

Ondas de radio

Existe otra preocupación: BlueWalker 3 está diseñado para actuar como una torre de telefonía celular en el espacio. Esto significa que utiliza frecuencias de radio terrestres que pueden interferir con los radiotelescopios, telescopios que actualmente se construyen lejos de las áreas con cobertura de telefonía móvil.

«Las frecuencias asignadas a los teléfonos celulares ya son difíciles de observar», dice Philip Diamond, del Square Kilometer Array Observatory. «Los nuevos satélites como BlueWalker 3 tienen el potencial de empeorar esta situación y comprometer nuestra capacidad para hacer ciencia si no se mitigan adecuadamente», agrega.

Los representantes del Centro de la Unión Astronómica Internacional para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo contra la Interferencia de la Constelación de Satélites (IAU CPS) están dispuestos a reconocer el potencial de los satélites para mejorar las comunicaciones. Sin embargo, quieren que se produzcan más debates sobre el «uso equitativo y sostenible del espacio».