En una pequeña isla de Maldivas, una playa estaba desapareciendo poco a poco. La solución habitual habría sido llevar arena desde otro lugar para recuperar el terreno perdido. El problema es que la arena puede volver a desaparecer con las olas y el dragado también daña los ecosistemas marinos.

Hace dos años, un resort Marriott decidió probar algo distinto. Investigadores del MIT instalaron un arrecife artificial frente a la costa para aprovechar la fuerza del océano en lugar de luchar contra ella.

Los resultados sorprendieron. En apenas seis meses, una franja de unos 90 metros de costa había ganado cerca de 27 metros de ancho. Dos años después, la playa había duplicado su tamaño. Debajo del agua, además, la estructura empezó a llenarse de coral y vida marina, desde peces hasta anémonas. 

Coastal Assembly

La idea surgió después de que Skylar Tibbits, profesor del MIT, visitara un banco de arena que había aparecido de forma natural en Maldivas en apenas un mes. El equipo comenzó a preguntarse si podía reproducir ese proceso.

Así nació Coastal Assembly, una empresa derivada de esa investigación. Su sistema utiliza inteligencia artificial para estudiar datos de satélites y corrientes oceánicas y predecir dónde podría producirse una mayor erosión durante los meses siguientes. Con esa información diseña la ubicación de bloques de concreto fabricados para cada playa.

En Maldivas instalaron 54 bloques a unos 45 metros de la costa. Los bloques reducen la energía de las olas y modifican su recorrido, de modo que parte de la arena vuelve a acumularse en la playa y permanece allí durante más tiempo.

No existe una receta universal. Cada estructura cambia según la profundidad del fondo marino, las corrientes y el comportamiento de las olas. Incluso las formas de los bloques varían para que el arrecife se parezca más a una formación natural.

El método busca reemplazar algunas soluciones tradicionales. Bombear arena puede convertirse en una tarea permanente y los muros de contención pueden resultar caros y, en algunos casos, aumentar la erosión en otras zonas de la costa. 

Los siguientes pasos

La empresa, que recaudó 4,4 millones de dólares este año, trabaja ahora en Maldivas y empieza a probar su tecnología en lugares como Boston y Miami. También colabora con comunidades vulnerables y organizaciones internacionales.

La apuesta resulta bastante sencilla de entender. En lugar de construir una barrera para impedir que el mar avance, busca modificar las condiciones bajo el agua para que el propio océano ayude a reconstruir la playa.