Neptuno parece tranquilo desde lejos, pero su sistema de lunas guarda señales de un pasado violento. Una de ellas, Nereida, podría ser la superviviente.

Su luna más grande, Tritón, ya es extraña por sí sola. Gira alrededor de Neptuno en dirección contraria al planeta, algo muy poco común.

Ese movimiento inverso indica que Tritón no nació junto a Neptuno. Los científicos creen que el planeta la capturó hace miles de millones de años.

Nuevas observaciones y simulaciones, publicadas en la revista Science Advances, proponen que aquella captura desordenó las lunas originales de Neptuno, salvo Nereida.

Nereida es la tercera luna más grande de Neptuno y tiene una órbita rarísima. Se aleja del planeta, vuelve a acercarse y tarda unos 360 días.

Durante décadas, esa trayectoria alargada llevó a muchos astrónomos a pensar que Nereida también había llegado desde el cinturón de Kuiper, igual que Tritón.

Pero un equipo del Instituto Tecnológico de California usó el telescopio espacial James Webb para observarla en infrarrojo con una precisión nunca lograda anteriormente.

Esas observaciones permiten reconocer materiales en su superficie. Nereida mostró hielo de agua y una composición más parecida a lunas formadas cerca de planetas gigantes.

Eso contrasta con objetos capturados del cinturón de Kuiper, como Febe, luna de Saturno. Sus superficies suelen verse más oscuras, polvorientas y químicamente distintas.

Los investigadores concluyen que Nereida no encaja bien con la idea de una visitante capturada. Todo apunta a que nació alrededor de Neptuno desde el principio.

Entonces queda la pregunta evidente: ¿cómo terminó con una órbita tan extrema? Para responderla, el equipo recreó en computadora un antiguo sistema de lunas neptunianas.

Al comienzo de esas simulaciones, Neptuno tenía varias lunas pequeñas en órbitas circulares y ordenadas. Después introdujeron a Tritón en una trayectoria muy alargada y retrógrada.

El resultado fue caótico. La gravedad de Tritón alteró las órbitas, lanzó algunas lunas lejos de Neptuno y empujó otras hacia choques destructivos entre ellas.

Los restos de esas colisiones podrían haber alimentado los anillos actuales y ayudado a formar pequeñas lunas interiores. Esa parte sigue siendo una hipótesis razonable.

Sin embargo, en alrededor del veinte por ciento de las simulaciones, una luna original escapó del desastre. Tritón la expulsó hacia una órbita inclinada y alargada.

Esa trayectoria se parece mucho a la de Nereida. Según el estudio, no sería una intrusa, sino una luna nativa marcada para siempre por aquella llegada violenta.

Su distancia actual pudo protegerla de nuevas colisiones y conservar mejor parte de su superficie antigua. Por eso Nereida podría guardar pistas sobre el Neptuno primitivo.

El caso también ayuda a explicar por qué Neptuno tiene un sistema tan distinto al de Júpiter, Saturno o Urano. Tritón pudo haber reescrito su historia.

Por ahora, la evidencia combina química superficial y modelos por computadora. Ninguna misión moderna ha visitado Nereida, así que faltan imágenes cercanas y mediciones detalladas.

Solo la sonda Voyager 2 pasó cerca de Neptuno en 1989. Una futura misión podría comprobar si Nereida sobrevivió al mayor desorden lunar conocido allí.