Después de algunas décadas, han salido a la luz unos audios que valen oro puro. Se trata de grabaciones en las que un pato almizclero australiano (Biziura lobata) insulta como lo haría un humano de ese país.

Malos ejemplos

Ripper es el nombre de un pato criado por humanos en la Reserva Natural de Tidbinbilla, al suroeste de la capital de Australia, Canberra, en la década de 1980. No se sabe muy bien cómo, pero aprendió a imitar el sonido de una puerta y a decir «you bloody fool« («maldito tonto»). Al parecer su cuidador era un poco gruñón y repetía a menudo esta frase particularmente australiana, tanto que hasta Ripper aprendió a decirla.

«Ripper se crió a partir de un huevo fresco procedente de East Gippsland, Victoria, Australia en septiembre de 1983 y fue el único pato almizclero presente en el momento de la cría», informa el artículo.

«Desafortunadamente, todos los documentos de Tidbinbilla se perdieron en el incendio forestal que arrasó la reserva en enero de 2003, lo que dificulta establecer todos los detalles exactos».

Quince años después, un segundo pato llegó en Tidbinbilla y fue criado por una hembra en cautiverio, no por un cuidador humano. En el año 2000, fue grabado graznando como un pato de una especie diferente:  el pato negro del Pacífico (Anas superciliosa). En el mismo incendio, esta información también se perdió y lamentablemente no podemos conocer más detalles.

El redescubrimiento de los audios

Estos fascinantes eventos ocurrieron hace bastante tiempo. Sin embargo, los autores presentaron los casos como parte de un número especial de la revista Philosophical Transactions de la Royal Society of London B. Aquí se centran en el «aprendizaje vocal en animales y humanos«.

«Estos sonidos se han descrito antes, pero nunca se analizaron en detalle y pasaron desapercibidos para los investigadores del aprendizaje vocal».

«Junto con observaciones anteriores de diferencias vocales entre poblaciones y vocalizaciones de individuos criados en cautiverio, las de ahora demuestran la presencia de un aprendizaje vocal avanzado a un nivel comparable al de los pájaros cantores y los loros».

¿Una capacidad ancestral o moderna?

El interés sobre estos patos y sus imitaciones despiertan mucha emoción e interés entre los etólogos, pues muy pocos animales son capaces de imitar ruidos vocales. Esta especie de ave es la única viva de su género y están lejanamente emparentados con otras aves que imitan ruidos, por ejemplo los loros.

Su capacidad de imitación de sonidos se debe a que el telencéfalo es relativamente más grande en las aves acuáticas que en otros grupos de aves. Esta es una parte del cerebro asociada con el aprendizaje vocal en aves como pájaros cantores y loros.

En la hipótesis que manejan los investigadores, el pato almizclero desarrolló su capacidad de imitación por separado de otras especies, pues están muy cerca a la base del tronco del árbol evolutivo de las aves. Si hubieran desarrollado esta capacidad de forma temprana, ya se habría perdido a lo largo de su desarrollo evolutivo. Según ellos, tiene más sentido que evolucionara por separado unas cuantas veces.

«El aprendizaje vocal en el pato almizclero representaría un caso de evolución independiente. Todo nos hace plantearnos muchas preguntas que van desde los mecanismos neuronales y conductuales involucrados, hasta el trasfondo evolutivo y adaptativo del aprendizaje vocal en esta especie».

Las imitaciones recién reportadas requieren de un mayor análisis. Los autores afirman que no tenemos ni idea de cuáles son las especies vivas más cercanas evolutivamente al pato almizclero.

Sin duda ansiamos conocer más patos con capacidad de Ripper.