Un nuevo tipo de dinosaurio con huesos llenos de aire ha sido descubierto por casualidad en una playa británica. Bautizado como Vectaerovenator inopinatus, se cree que este terópodo vivió hace unos 115 millones de años, durante el período Cretácico. Los resultados serán publicados en Papers in Palaeontology.
Cazador inesperado
El trabajo estuvo a cargo por un equipo de paleontólogos liderado por Chris Barker, de la Universidad de Southampton. La investigación determinó que los cuatro fósiles descubiertos estaban huecos o “llenos de aire”, de ahí su nombre. Vectaerovenator inopinatus significa “inesperado cazador lleno de aire” en latín.
“Nos sorprendió lo hueco que era este animal, está plagado de espacios de aire”, dice Barker en un comunicado de prensa de la universidad. “Partes de su esqueleto deben haber sido bastante delicadas”, añadió el paleontólogo.
La delicada estructural del animal lo coloca en el grupo de los terópodos, junto con otros dinosaurios como el Tyrannosaurus rex y los antepasados de las aves modernas. Además, se cree que tuvo un tamaño de hasta 4 metros y vivió en el período Cretácico medio.
El descubrimiento
Los fósiles en la nueva investigación se encontraron en tres descubrimientos, dos por individuos y uno por un grupo familiar, en las costas de Shanklin en la Isla de Wight, Reino Unido. Las afortunadas personas que encontraron los fósiles también aparecerán como coautores en el artículo que está por publicarse.
Después de que los fósiles fueron entregados al Dinosaur Isle Museum en la cercana Sandown, los expertos comenzaron a trabajar para tratar de identificarlos y reconstruirlos, y fue entonces cuando se dieron cuenta de que estaban tratando con una nueva especie y un nuevo género.
Si bien la Isla de Wight es conocida por sus fósiles de dinosaurios, el suelo en el que se encontraron los restos estaba compuesto de depósitos marinos. Esto indica que, de alguna manera, este dinosaurio terrestre terminó sumergido en agua luego de su muerte.
“Por lo general, no se encuentran dinosaurios en los depósitos de Shanklin, ya que fueron depositados en un hábitat marino”, dice Barker. “Es mucho más probable encontrar ostras fósiles o madera flotante, por lo que este es un hallazgo raro”, añadió.
Serendipia
Barker y sus colegas utilizaron técnicas de anatomía comparada para identificar el tipo de dinosaurio con el que estaban tratando, así como lo que lo diferenciaba de otras especies. Aunque se tiene una idea clara, los investigadores siguen buscando más piezas. El objetivo es estar más seguros de la apariencia del Vectaerovenator inopinatus.
Preguntado por su descubrimiento, el cazador de fósiles James Lockyer comentó que “se veía diferente de las vértebras de reptiles marinos” con las que se había encontrado en el pasado. «Estaba buscando un lugar en Shanklin y me dijeron y leí que no encontraría mucho allí. Sin embargo, siempre me aseguro de buscar en las áreas que otros no lo hacen, y en esta ocasión valió la pena», añadió.
Aunque posiblemente nunca sepamos todo sobre los dinosaurios, cada vez entendemos más. Hace poco aprendimos que también sufrían tipos de cáncer que nos atacan a nosotros. Y hace un mes los científicos encontraron una especie muy pequeña que podría ser el ancestro de los dinosaurios.