La fase de sueño REM ha sido ampliamente estudiada, principalmente en humanos, pero también nos dice mucho sobre la cognición animal pues con el tiempo ha sido observada en otros vertebrados y hasta en cefalópodos.

Ahora, un descubrimiento podría hacer tambalear algunas serias consideraciones sobre la cognición en artrópodos, especialmente las arañas. Un estudio publicado en PNAS revela que cuando estas descansan pueden soñar, en un estado similar al REM.

El sueño de la araña

El hallazgo se dio cuando Daniela Roessler, ecóloga conductual observó como una pequeña especie de araña saltadora, Evarcha arcuata, movía sus patas y contraía su abdomen mientras se suspendía durante toda la noche.

Los movimientos observados eran similares a las contracciones del sueño REM de gatos y perros. Para determinar lo que sucedía estudiaron a las arañas juveniles, ya que sus cuerpos, aún en crecimiento, son transparentes.

Los ojos grandes, negros y transparentes de las arañas saltadoras están fijos en sus pequeñas cabezas y no se mueven, Pero sus tubos retinianos se modifican cuando buscan ajustar su visión mientras realizan sus actividades.

Un indicador del sueño REM es el movimiento rápido del globo ocular. Por ello, examinar los tubos retinianos de la araña saltadora podría decirnos mucho al respecto.

Es así que los investigadores filmaron a 34 crías de E. arcuata en segmentos de cuatro horas durante la noche. Además, entrenaron una red neuronal para permitirles identificar el movimiento de la retina en las arañas. Luego, estudiaron cuidadosamente los videos resultantes. Estos no solo capturaron el movimiento de la retina en las arañas dormidas, sino que ese movimiento coincidió perfectamente con los espasmos y rizos de las hileras y las patas.

Vigilia arácnida

En ocasiones, las crías se estiraban o se limpiaban, lo cual sucedía no mucho después de los estados similares a REM, pero no estaban asociados con el movimiento de la retina en sí mismos. Esto, según los investigadores, indica breves períodos de vigilia.

Los episodios de movimiento retiniano se observaron, como en otros animales, produciéndose a intervalos durante los cuales las arañas estaban quietas y a un tiempo comparable con el sueño REM en otros organismos.

«Estas observaciones proporcionan evidencia directa de un estado similar al sueño REM en un invertebrado terrestre, un artrópodo, con claros paralelismos con el sueño REM en los vertebrados terrestres«, escribieron los autores.

«La combinación de contracciones periódicas de las extremidades y movimientos oculares durante este estado similar al sueño, así como el aumento de la duración de los episodios similares al sueño REM, cumple con los criterios conductuales básicos del sueño REM vistos en vertebrados, incluidos los humanos».

En los seres humanos, se sospecha que los patrones de movimiento de los ojos durante el sueño REM están directamente relacionados con la experiencia visual de soñar «como en una película». Entonces, el sueño de una araña también podría incluir sueños visuales, o quizá tener una función relacionada con la visión.

Así no seas fan de las arañas, definitivamente no vas a poder negar que esto es emocionante.