Rapa Nui, más conocida como Isla de Pascua, ha sido objeto de interés científico y popular debido a su aislada ubicación y su notable registro arqueológico, especialmente los moáis, sus icónicas estatuas megalíticas.
Situada en el extremo oriental del Triángulo Polinesio, a más de 3,700 km de Sudamérica, esta isla es uno de los lugares habitados más remotos del mundo. A lo largo de los años, dos grandes debates han surgido en torno a su historia.
El primero es la teoría del «ecocidio», que sostiene que la sobreexplotación de recursos naturales por parte de los antiguos habitantes de la isla llevó a su colapso demográfico. El segundo es la posibilidad de que los antiguos habitantes de Rapa Nui hayan realizado viajes transoceánicos hacia América mucho antes de la llegada de los europeos.
La cultura
Un equipo de científicos, dirigido por investigadores del Globe Institute, secuenció y analizó los genomas de 15 individuos de Rapa Nui que vivieron entre 1670 y 1950. Los resultados, publicados en la revista Nature, desafían la narrativa del colapso demográfico pre-europeo.
Durante siglos, los habitantes de Rapa Nui desarrollaron una cultura única marcada por la construcción de los moáis y los ahus (plataformas monumentales de piedra).
Sin embargo, tras la llegada de los europeos en 1722, la población local sufrió drásticas reducciones debido a la introducción de enfermedades y la violencia. En la década de 1860, los esclavistas peruanos capturaron a un tercio de la población, y posteriormente un brote de viruela dejó a la isla con apenas 110 sobrevivientes.
Aunque se sabía que la actividad humana, como la deforestación, había alterado el entorno de la isla, no estaba claro si estos cambios provocaron un colapso poblacional antes del contacto con los europeos.
El estudio
Según la doctora Anna-Sapfo Malaspinas, investigadora de la Universidad de Lausana y el Instituto Suizo de Bioinformática, los análisis genéticos no muestran evidencia de un colapso demográfico en el siglo XVII. En lugar de eso, sugieren que la población de Rapa Nui creció de manera constante hasta los ataques esclavistas del siglo XIX.
Otra revelación importante es la presencia de ADN indígena americano en los antiguos habitantes de la isla. Esto indica que, entre 1250 y 1430, los polinesios de Rapa Nui tuvieron contacto con pueblos nativos de América, lo que sugiere la posibilidad de viajes transoceánicos mucho antes de la llegada de Cristóbal Colón al continente americano.
La investigación contradice directamente la teoría del colapso demográfico preeuropeo y sugiere una mayor estabilidad poblacional. «Nuestro análisis genético muestra una población en crecimiento estable desde el siglo XIII hasta el contacto europeo en el XVIII», afirmó la doctora Bárbara Sousa da Mota, coautora del estudio.
Los científicos señalan que aunque el estudio no puede determinar dónde ocurrió el contacto con los nativos americanos, es posible que los ancestros de los rapanui hayan alcanzado América antes que los exploradores europeos.
Este estudio aporta una nueva perspectiva sobre la historia de Rapa Nui y desafía la idea tradicional del colapso poblacional causado por la mala gestión ambiental antes de la llegada de los europeos.